Во дворе приюта, под луной, похожей на бледный зрачок, она провела лезвием по ладони. Кровь упала на медальон, и песок под её ногами ожил. Земля разверзлась, открыв лестницу в темноту. Внизу мерцал туман, а в его глубине – силуэты ворот. Ноктюрн.
– Беги, проклятая, – прохрипела из окна матушка Ирена, её лицо всё ещё напоминало высохшую пергаментную маску. – Но помни: они сожрут тебя.
Элиана шагнула вниз. Камни шептали под ногами, туннель пахнул пеплом и ладаном. Медальон светился, указывая путь. Она шла минуту, час, вечность – время здесь текло иначе. А потом увидела их.
Тени.
Они клубились у ворот академии – высоких, чёрных, усыпанных рунами. Не люди, не призраки. Просто пустота в форме тел. Одна из теней отделилась от массы, и Элиана услышала голос, знакомый до мурашек:
– Добро пожаловать домой, дитя Скорпиона.
Ворота скрипнули, открываясь. За ними – мост над бездной, и вдали, как кошмарный мираж, возвышалась академия. Башни, скрученные в спирали, окна-глазницы, а на самом верху – огромный циферблат с тринадцатью часами.
Медальон дёрнулся в руке, и Элиана поняла: назад дороги нет.
Глава 3: Дорога сквозь Туманный Лес
Мост оказался ловушкой. Камни крошились под ногами, а бездна внизу дышала ледяным ветром, вырывающим из груди крики, которых Элиана даже не успела издать. Тени шли за ней, неотступно, словно привязанные к медальону невидимыми нитями. Их шёпот сливался с воем ветра: «Скорпион… Скорпион…»
Академия, казавшаяся близкой, отдалялась с каждым шагом. Вместо неё перед Элианой выросла стена тумана – густого, словно молоко с примесью сажи. Она шагнула в него, и мир перевернулся.
Туманный Лес встретил её тишиной. Деревья здесь были черными, скрюченными, как пальцы мертвеца, сжимающие небо. Ветви сплетались в арки, образуя тоннель, а под ногами шевелился мох, испещренный синими прожилками – словно вены, наполненные ядом. Воздух пах гниющими фруктами и медью.
– Первый раз вижу, чтобы Ноктюрн отправлял за новичками Стражей Безмолвия, – раздался голос слева.
Элиана вздрогнула. На пне, покрытом грибами-глазницами, сидел мужчина. Его кожа была бледной, как у трупа, а тело – от шеи до запястий – покрывали руны, светящиеся тусклым синим. Он курил трубку с дымом цвета крови.
– Кто вы? – спросила Элиана, сжимая нож в кармане.
– Каин. Проводник для потерянных душ, – он ухмыльнулся, показывая острые клыки. – Хотя тебя уже нашли, да? Скорпион не отпускает своих.