Она уже хотела уйти, когда земля под ногами дрогнула. Вибрации побежали снизу вверх, выписывая узор: три удара, пауза, два удара. Код. Лира повторила его каблуком, и люк в полу со скрипом открылся. Из темноты поднялся дым, пахнущий ладаном и сталью.
– Добро пожаловать в преддверие Этериона, – голос пришел не через уши, а через кости. Лира обернулась. На пороге стоял мужчина в плаще, сотканном из теней. Его лицо скрывала маска в форме скрипичного ключа, но глаза… глаза светились, как угли. – Кассиус ждет.
Он говорил губами, но слова возникали у неё в голове, будто их выбивали молотком по наковальне. Лира попятилась, но люк захлопнулся. Пути назад не было.
– Кто вы? – спросила она, зная, что ответа не услышит.
Незнакомец протянул руку. На ладони – шрам в форме ноты, как у неё на запястье. Лира коснулась своего символа, и маска мужчины растаяла, открыв лицо с морщинами, похожими на нотный стан. Он мог бы быть стариком, если бы не глаза – молодые, яростные.
– Я – эхо, – его губы изогнулись. – А ты – дирижер, который заставит это эхо стать симфонией. Идем.
Он повел её вниз по лестнице, ступени которой гудели, как натянутые струны. Лира чувствовала, как медальон нагревается, а в ушах (хотя она не слышала) завывает ветер. Они спустились в пещеру, где воздух дрожал от звуков, не принадлежащих этому миру.
Стены были покрыты кристаллами, пульсирующими в такт её шагам. В центре зала стоял портал – арка из черного дерева, украшенная колокольчиками. Но вместо музыки они издавали вибрации, от которых кровь стыла.
– Врата Звенящего Рассвета, – сказал проводник. – Они откроются только для тех, чья тишина гармонирует с их песней. Твоя очередь, дирижер.
Лира шагнула к арке. Колокольчики задрожали, и из них полились волны давления. Они били её, как плети, выворачивая сознание наизнанку. Она упала на колени, но медальон на шее взревел. Нет, не взревел – он заглушил боль, превратив её в ритм.
Лира поднялась. Каждый удар сердца теперь был ударом барабана, каждый вздох – аккордом. Она коснулась арки, и колокольчики запели. Не звуком, а светом. Каждая вибрация рисовала в воздухе ноты, складывающиеся в путь.
– Добро пожаловать в Этерион, – провозгласил проводник, но его голос утонул в грохоте.
Портал ожил. Арка заполнилась мерцающей пеленой, сквозь которую Лира увидела башни из хрусталя, парящие над бездной. Мост из звуковых волн вел к ним, но на полпути обрывался, словно кто-то перерезал струну.