– Я окажу тебе милость, Дея Нирнаэт. Ты можешь переночевать в моем дворце в качестве незваной гостьи. А завтра вернешься восвояси и забудешь дорогу в Амайю. Эльфийское государство не занимается благотворительностью для низших рас. Несостоятельность твоего отца достойно выдать дочь замуж – исключительно ваша проблема.
Другого ответа от высокомерного эльфа я и не ждала.
Сделав вид, что я опечалена, но благодарна, склонилась перед императором и тихо ответила:
– Да, ваше величество. Прошу прощения за отнятое у вас время.
Про то, как удивительно он щедр на унижения, я умолчала. Он-то уверен, что бескорыстно открыл мне глаза и поделился ценным советом. Эльф никогда не признает, что он – самое жадное и спесивое существо. Врожденная мания величия не позволяет увидеть дальше собственного носа.
– Разместите эту смертную в одноместных гостевых покоях, – распорядился Анарендил. – Подайте горячей воды и ужин.
Улыбнувшись в низком поклоне, я последовала за слугами – тоже эльфами, но из низших слоев. Простого человека среди придворных император бы не вытерпел. Тут и после меня дворец дезинфицировать будут. Я же для них что-то между обезьяной и свиньей. Ни воспитания, ни интеллекта. Как меня и моих сородичей только земля носит!
Покои, естественно, были наискромнейшими. Узкая кровать и настенная полка с подтаявшей свечой – все, на что я могла рассчитывать. Даже маленькое круглое окошко было под самым потолком, чтобы я не смела любоваться пейзажами сказочного эльфийского королевства. Вместо таза горячей воды мне принесли ковш теплой, а ужином был кусок зерновой лепешки и порция салата из каких-то корешков. Однако подали все это мне так, словно я даже прислуге обязана расцеловать ноги.
Как только я осталась одна, принялась за дело. Раз эльфы добровольно не делятся средством долголетия, я его украду. Для начала надо отыскать, где они хранят Дыхание Жизни.
Выудив из своей сумки ритуальные свечи, зажгла каждую, шепча заклинание, расставила по закручивающейся спирали и, войдя в транс, отправила свою тень на поиски. Не в прямом смысле, конечно. Тенью мои предки называли наш ведьмовской дух. Мы умели сосредотачивать в нем дар, отделять от тела и материализовывать, как нечто самостоятельное. Вот и сейчас физически я находилась в тесной комнатушке, а дух носился по бесконечным коридорам роскошного дворца.