– Не отпуск вам нужен, Анна Алексеевна, а разговор начистоту.
Она резко обернулась на голос и увидела пожилую женщину, стоявшую в нескольких шагах от неё. Невысокая, крепкая, с длинной седой косой и пронзительными серыми глазами. Одета она была вполне современно – тёмно-синее пальто, удобные ботинки, объёмный шарф – но что-то в её облике казалось удивительно старомодным, будто она пришла из другого времени.
– Кто вы? – спросила Анна, инстинктивно прижимая контейнер с рукописью к груди. – И откуда знаете моё имя?
– Меня зовут Марфа Стрельникова, – ответила женщина, делая шаг вперёд. – И я, как и вы, храню старые секреты. Только мне не нужны для этого химические реактивы и современное оборудование.
Она протянула руку ладонью вверх:
– Пойдёмте со мной, дитя. То, что вы нашли, опаснее, чем вы можете себе представить. И уже привлекло внимание тех, кого вам не стоит видеть.
Анна колебалась. Здравый смысл кричал, что нужно немедленно уйти от странной женщины. Но та же интуиция, которая предупредила её об опасности, теперь говорила, что Марфе Стрельниковой можно доверять.
– Куда мы пойдём? – спросила она, всё ещё не решаясь.
– В место, где даже стены помнят времена, когда эти руны были живым языком, а не мёртвыми символами, – ответила Марфа. – В место, где вы наконец узнаете, почему они светятся для вас, но остаются тусклыми для других.
– Вы знаете про свечение? – изумлённо выдохнула Анна.
– Конечно, знаю. Я же старая ведьма, – с неожиданной усмешкой ответила Марфа. – Пойдёмте, пока наши друзья с крыш не вернулись с подкреплением. Они чуют манускрипт – и чуют вас, моя дорогая.
Анна почувствовала холодок, пробежавший по спине при упоминании существ с крыш. Значит, она не галлюцинировала? Эта мысль одновременно пугала и странным образом успокаивала. Она посмотрела на Марфу и решительно кивнула:
– Хорошо. Я пойду с вами.
– Умное решение, – одобрительно кивнула Марфа. – Держитесь рядом со мной и не отставайте.
Они двинулись по узким переулкам старого Петербурга. Марфа шла удивительно быстро для своего возраста, уверенно поворачивая то в один проход между домами, то в другой. Анне казалось, что они движутся по запутанному лабиринту, по маршруту, известному лишь её странной спутнице.
– Они нас не преследуют? – спросила Анна, нервно оглядываясь на крыши соседних домов.