– Зачем? – не удержалась Мария.
– Не перебивай! – строго сказала старушка. – Ведь за магию всегда приходится платить. Ценой было твоё будущее: если королева плохо станет заботиться о тебе, я получала право забрать тебя навсегда.
– Но мама прекрасно заботилась обо мне! – воскликнула принцесса.
Старушка пристально посмотрела на неё:
– Да, королева отдавала тебе всё – даже когда у неё не оставалось сил, она приходила спросить о твоём дне. Но в ответ получала лишь равнодушие. Ты не ценила их любовь, не отвечала заботой. Поэтому я изменила условия – теперь я заберу твоих родителей, и ты больше никогда их не увидишь.
– Они помнят обо мне и вернутся сами! – попыталась возразить Мария.
Старушка злорадно ухмыльнулась:
– Я сотру им память. Они забудут о тебе. А ты будешь каждый день мучиться, вспоминая, как могла бы любить их, но не любила!
С этими словами старушка громко рассмеялась и исчезла.
Оставшись одна, Мария поняла – родители не вернутся сами. Единственный выход – отправиться на их поиски. Куда бы они ни пропали, она обязана была вернуть их домой. Мария вернулась во дворец, переоделась в удобную одежду, собрала провизию и решила отправиться в путь. Но куда идти – она не знала. Старушка ничего не сказала о месте, где могут находиться её родители. Поэтому принцесса решила пойти через лес – другой дороги всё равно не было.
Мария немного побаивалась леса. Ещё в детстве мать рассказывала ей легенду об опасном существе, обитающем в этих чащах. Из-за этого никто и никогда не ходил в лес. Но выбора у Марии не оставалось. Она подошла к лесу и смело шагнула в него.
– Будь что будет, – подумала она, – главное спасти родителей.
Долго шла она по лесу, пока не вышла на солнечную полянку, усыпанную цветами.
– Как здесь красиво! – воскликнула Мария. – И почему сюда никто не ходит? За всё время мне не встретилось ни души. Наверное, мамины рассказы были просто страшилкой, чтобы я не убегала в лес.
Рассматривая цветы, принцесса заметила один необыкновенный цветок, явно отличавшийся от других. Его странная красота манила к себе. Мария уже протянула руку, чтобы сорвать его, как вдруг чей-то голос резко крикнул:
– Не трогай его!
Принцесса мгновенно отпрянула и обернулась. Перед ней стоял пожилой старик с длинной седой бородой, одетый в простую крестьянскую одежду и лапти. Он опирался на узловатую палку. Подойдя ближе, старик озабоченно спросил: