– Я абсолютный идиот!
– Даниэль, – услышал он теперь мягкий голос и начал опять озираться по сторонам, в итоге обнаружив порхающую над его головой птицу.
Он смотрел на неё и не мог понять, не мог поверить своей догадке.
– Это… это ты меня позвала? – запинался он, обращаясь к птице.
– Да, дорогой. Я, – ответила она так нежно, словно давно его знала.
– Но… но почему ты раньше молчала? Почему не говорила со мной? Мы же встречались в том лесу. Это же ты показала нам место, где были лошади, – недоумевал он.
– Ты всё правильно запомнил. Но сейчас не об этом. Тебе нужна помощь. Жди меня здесь, – вспорхнула она повыше и улетела вглубь леса.
– С ума сойти, – прошептал поражённый Даниэль, провожая птицу взглядом. – Я, собственно, никуда уходить и не собирался.
Даниэль почувствовал, что почва начинает постепенно засасывать его. Он снова сделал попытку уцепиться за корни дерева, но опять ничего не вышло. Сердцебиение участилось, а уровень тревоги поднимался выше.
– Не так я планировал закончить свою жизнь, – горевал он, но нисколько не жалел самого себя. Природа преподавала ему лучший урок.
– Какая досада… Я прожил столько лет, но ничего толком не успел. Правитель я никудышный, с Элизабет так и не смог поговорить. Не нашёл в себе силы или не подавил гордыню. Всё одно. Я виноват. Я во всём виноват и даже не попытался ничего исправить, всё это время трусливо скрываясь за стеной поселения. Чего я боялся? И какая теперь разница отчего умирать: от Теней или трясины? – тихо говорил он сам с собой, стараясь держать руки над тёмной жижей.
Вдруг откуда ни возьмись, рядом с ним упала толстая палка, ударившись о поверхность грязи, расплескав вокруг чёрные капли. Даниэль, на мгновение зажмурившись, ощутил, что по лицу стекают несколько жирных струек. Поморщив нос, он открыл глаза и, увидев перед собой конец палки, ухватился за него, даже не обратив внимания на того, кто держал её противоположную часть.
Пару ловких рывков – и Даниэль уже был в безопасности, выбравшись на твёрдую поверхность. Лёжа на спине и тяжело дыша, он смотрел в бездонное небо сквозь голые и сплетённые между собой ветки. В этой глухой тишине он уловил странное сопение, доносившееся откуда-то сзади. Затаив дыхание, Даниэль повернул голову влево и чуть запрокинул её назад. Его глаза упёрлись в пушистые лапы, скрывающие под мехом острые когти. Поднимая взгляд выше, он увидел крупное животное – то ли кошку, то ли тигра. Пребывая в шоковом состоянии, он не смог разобрать сразу. Глаза животного были ярко-голубыми и светились словно топазы. Животное пристально смотрело прямо на него.