Окраина долины заросла густыми колючими кустарниками. Всё чаще стали попадаться валуны, а путь слегка поднимался вверх. Арул старался идти по тропам каких-то лесных обитателей, песчаная почва сохранила следы копыт и когтей. Это было опасно, хотя идти было легче, избегая встреч с большими ядовитыми змеями, живущими в расщелинах под камнями.
Даже когда вокруг окончательно стемнело и приблизилась ночь, Арул не стал останавливаться. Холодный туман повис над землёй.
– Улькана, потерпи немного, скоро найдём подходящее место и остановимся на ночь, – подбадривал он уставшую подругу. Та только кивала головой, она готова была идти и дальше, лишь бы побыстрее выбраться к горам. Несмотря на усталость, её переполняли теплые воспоминания о жизни в Старом мире, и сердце трепетало от радости встречи с любимым.
Арул был другим, посвящённым в знания архатов, но оставался для Улькана самым любимым человеком на Земле, без которого она ощущала себя лишь половиной чего-то целого. Однако Улькана гордилась тем, что не забыла наставления нибируанцев – Солин и Неотаса – и знала, что знания о Вселенной можно получить из Информационного поля. Размышления девушки прервал возглас Арула:
– Впереди горит огонь! Там могут быть люди!
Улькана пристально вгляделась в темноту и увидела слабый мерцающий огонёк.
– Да, наверно, это люди, – задумчиво произнесла Улькана, ощущая какую-то смутную тревогу, хотя и не могла сказать, чем именно она вызвана. – Обрадует ли их наш приход?
– Идём к ним, тогда и узнаем, – решительно произнёс Арул и двинулся в направлении таинственного огня. Не было ничего проще, чем вернуться по своим следам и обойти это место, но тогда молодые люди отошли бы от цели путешествия слишком далеко.
Чем ближе Арул и Улькана приближались к огню, тем яснее было заметно, что горит большой костёр. Вскоре можно было разглядеть и силуэты людей, сидящих вокруг него. Путники старались подходить очень осторожно, но их сразу же заметили дозорные и подняли шум. Ночные тени вокруг костра начали метаться, ветки деревьев затрещали. Когда Арул и Улькана внезапно появились на поляне, внимательно оглядываясь, в один миг все незнакомцы вскочили на ноги. Их оказалось много. Вперёд выступили воины с копьями, они напряжённо всматривались в темноту. Позади их сгрудились женщины и дети. Это было сплочённое племя.