* * *
За высокими сводчатыми окнами королевского зала торжеств то и дело вспыхивают залпы фейерверка.
Космопорт, раскинувшийся вдалеке на добрые тысячи гектар, мерцает морем света: вечереющее небо над Дакирией, расцвеченное посадочными и взлетными огнями, никогда не пустеет.
В стенах дворца шумит пир. Такого масштаба празднества не припомнят даже старейшины-министры. Разномастных гостей обслуживают шустрые коптеры-официанты. Напитки льются рекой, а сменяющие друг друга блюда поражают воображение гостей своей изысканностью. Придворный повар задался целью угодить вкусам всех приглашенных гостей, чьё количество и разнообразие стремится к бесконечности.
Внимание присутствующих приковано к королеве Дакирии. Одетая в элегантное белое одеяние, Ринко-Тари окутана светом, который испускают мириады кристаллов, окружающих ее тунику, словно бриллиантовое облако. Пепельно-русые волосы, уложенные небрежной волной, обрамляют немного мальчишеское лицо с дымчато-серыми глазами.
Уже год, как коронованная наследница престола Дакирии, она – настоящая знаменитость и вызывает неподдельный интерес и восхищение даже у тех гостей, чей вид гораздо ближе к гигантским насекомым и головоногим, чем к людям.
Церемония в космопорте и шумный пир утомили Ринко-Тари, но она не подаёт виду. Она знает, что по окончании всех протокольных торжеств ее ждёт заслуженная награда: только она, только спидбайк и бескрайняя кварцевая пустыня, которая простирается на бóльшей части ее родной гигантской планеты.
… Ринко-Тари любила пустыню с детства. Гоняя на скоростном байке среди дюн и скал, она собиралась с мыслями, восстанавливалась душой и телом. И все, что ей нужно сейчас, это скорость и теплый ветер в лицо…
От этих мыслей ее отвлекает главный церемониймейстер. Он объявляет награждение героев войны, недавно оконченной в одном из парсеков. На планете Дакирии чтят воинскую доблесть.
Окруженная придворными, королева встает во главе длинного подиума. По обе стороны от неё занимают свои места кузнецы-дроиды. Они держат лазерные инструменты и знаки отличия наизготовку.
По обычаю Дакирийского правящего дома, Церемониймейстер объявляет героев по имени планет и систем, откуда они родом. Герои приближаются к правительнице по очереди, чтобы преклонить колено и получить свою награду.