Глава 1: Город посреди пустошей
Тишина. Пустота. Смерть. Именно эти три слова невольно приходили в голову страннику, стоило ему лишь окинуть взглядом округу в поисках опасности. Кутаясь в свой желтоватый холщовый плащ со множеством потертостей и заплаток, он неспешно брёл по выложенной камнем дороге, озаряемой тусклым лунным светом. Изредка ему на глаза попадались признаки того, что в этом давным-давно искалеченном мире всё ещё теплится жизнь: невысокие одинокие деревца с немногочисленными листьями, что украшали тонкие острые ветви; крохотные, но густые кустики, которые порой были ниже бесконтрольно растущей повсюду тёмно-зелёной травы; останки домов и крепостей, некогда разрушенных монстрами и людьми.
Устав от однообразного пейзажа, странник Ксеро поднял голову. Его взгляд в ту же секунду начал выхватывать очертания созвездий, пробуждая насыщенные и приятные, но в то же время крайне болезненные воспоминания. Словно в забвении, он продолжал двигаться вперёд, не в силах отвести взгляд от сверкающих звёзд на чёрной ночной глади. Среди мириад ярких точек он быстро отыскал своеобразный ромб с небольшим отростком – созвездие Орла. Немного опустив голову, парень различил созвездия Козерога и Водолея, а ещё чуть ниже заметил яркую точку, которая, по его прикидкам, должна была являться ничем иным как Сатурном. Возле самого горизонта он обнаружил ещё одну, хоть и более бледную точку – Венеру. Над ней он без всякого труда нашёл созвездия Пегаса и Рыб, а левее них – Кассиопею, Персея и Малую Медведицу, в хвосте которой ярко сияла Полярная звезда. Рядом он отыскал и Большую Медведицу, Дракона и Цефея.
Но вскоре страннику пришлось оторвать свой взгляд от прекрасного ночного неба. Негромкий короткий цок заставил его спуститься с небес на землю. Взглянув вперёд, он увидел примерно в двадцати метрах от себя крупный обломок стены, рядом с которым стояли две человеческие фигуры. Их лица скрывали некогда белые, а ныне серые из-за въевшейся в них грязи и пыли маски. Чёрная, как смоль, кожа плотно обтягивала их кости и мышцы. Их худощавые тела и тонкие конечности казались неестественно растянутыми. Голени без стоп были слегка закруглены.
Ксеро небрежно окинул взглядом своих сородичей, поправляя свою белоснежную маску, имеющую лишь заострённые прорези для глаз и два вертикальных, слегка наклонённых, зеркальных скола поверх них. Две фигуры, облачённые в обноски, молча продолжали наблюдать за странником, будто ожидая от него чего-то. Вдруг один из них, что носил грязную белую маску с треугольным сколом под левым глазом, наклонился вперёд, выхватил из-под небрежно накинутой на плечи ткани короткий медный кинжал и, указав им на Ксеро, громко крикнул: