– Заткнись, Люсьен, – процедила она сквозь зубы. – Лучше сыграй что-нибудь. Хоть какая-то польза от тебя будет.
Люсьен послушно заиграл тихую, меланхоличную мелодию, стараясь не смотреть в глаза девушке. Он знал о ее вспыльчивом характере и предпочитал не испытывать ее терпение. Вдруг, вдалеке, показались силуэты всадников. Мел вскочила на ноги, вглядываясь в приближающихся разведчиков. Их было всего трое, и они выглядели измотанными и потрепанными.
– Плохие новости, госпожа, – доложил командир разведчиков, спешившись и подойдя к Меланте. – Мы нашли караван. Все мертвы. Культисты.
Лицо брюнетки окаменело.
– Где это произошло? – спросила она, стараясь сдержать гнев.
– В ущелье Черного Ворона, – ответил командир. – Они оставили знаки. Символ Черного Огня.
Меланта нахмурилась. Она знала этот символ. Культисты Черного Огня были известны своей жестокостью и фанатизмом. Они поклонялись Винсенту и представляли серьезную угрозу для всего региона.
– Соберите всех, – приказала она. – Выступаем немедленно.
Разведчик кивнул и поспешил выполнять приказ. Мел обернулась к Люсьену, который с испугом смотрел на нее.
– Ты останешься здесь, – сказала она. – И позаботься о том, чтобы гонцы сообщили в столицу о произошедшем.
Люсьен облегченно вздохнул. Он не горел желанием участвовать в битве с культистами.
– Да, госпожа, – ответил он. – Все будет исполнено в лучшем виде.
Девушка еще раз взглянула на него, и в ее глазах мелькнуло что-то похожее на сочувствие.
– И, Люсьен, – сказала она, – больше не делай мне комплиментов.
Люсьен смущенно опустил голову.
– Простите, госпожа, – пробормотал он.
– Я серьезно, – продолжила она. – Особенно если это что-то вроде того, что плел вчера пьяный трактирщик.
Кьеран и Конрад, стоявшие в ожидании подруги поодаль, тут же расхохотались.
– А что? Этот дурак сказал, что мои бедра ‘перекатываются, как волны’. Я пригрозила отрезать его льстивый язык, если он не заткнется”.
– Ага. – Заговорил Конрад. – В итоге, пришлось вызывать стражу, чтобы успокоить разбушевавшуюся тебя.
– Стоило вызвать стражу для этого идиота. – Выругалась Меланта. – Идем. У нас важное дело.
***
Ущелье Черного Ворона зияло в теле этого мира словно гноящаяся рана, кровоточащая тенью и древним злом. Некогда живописный проход, соединяющий плодородные равнины с суровыми горами, теперь он представлял собой узкую, извилистую расщелину, прорезанную сквозь скалистые утесы, словно когтем гигантского зверя.