Рядом послышалось тихое шуршание. Лев медленно поднял голову, тяжело приоткрыл глаза и сонно зевнул, обнажая ряд острых клыков. Его грива топорщилась во все стороны, словно только что его протащили сквозь бурелом. Он встряхнулся и издал хриплый рык.
– Что произошло? – спросила Девушка дрожащим голосом.
Лев покосился в сторону берега, где на фоне воды неспешно двигалась массивная фигура.
– Ее чары усыпили нас, – медленно произнес он, кивнув на Черепаху. Та, будто потеряв к ним всякий интерес, развернулась и поползла к воде, тяжело шурша травой. – А потом она бы нас поглотила.
– Поглотила? – переспросила Девушка, нахмурившись. – Как это?
– Да! Если бы не я, вас бы попросту съели! – пропищал тонкий, но возмущенный голосок.
Девушка моргнула и увидела, что муравей уже перебрался к ней на плечо и оттуда с гордым видом обозревал происходящее. Его тонкие усики дергались, будто он пытался привлечь к себе максимум внимания.
Девушка перевела взгляд на Черепаху. Ее огромное тело продолжало двигаться к воде. Панцирь больше не переливался золотыми узорами, он потускнел и посерел, будто из него вытекла сама жизнь.
– Надо уходить, – пропищал Муравей. – Если она окунется в пруд, то обретет силу и сможет вас усыпить!
Лев повернул голову и шагнул вперед, мягко ступая по траве, которая тихо хрустела под его лапами.
– Нет, – сказал он спокойно. – Она хранит один из ключей, что открывают врата к Дракону.
Девушка напряглась и посмотрела на Льва.
– И как нам добыть этот ключ? – спросила она, боясь заранее услышать ответ.
Лев смотрел Девушке в глаза, его взгляд был прямым и неумолимым.
– Ты должна приказать мне убить ее.
Она снова посмотрела на Черепаху. Та почти достигла воды. Ее массивные лапы оставляли влажные следы, и в каждом движении читались усталость и безысходность. Неужели это чудовище на самом деле было таким беспомощным и хрупким? Или лишь умело притворялось? Девушке даже показалось, что оно стало меньше.
– Но… она сейчас не опасна… Мы можем просто уйти… – прошептала Девушка и обхватила себя руками.
– Уйти… уйти… – согласился Муравей своим тонким голоском, словно эхом повторяя ее мысли.
Лев шагнул вперед и сурово посмотрел Девушке прямо в глаза. Его золотые зрачки вспыхнули огнем.
– Иногда нужно чем-то жертвовать: жалостью, добротой, даже любовью, чтобы двигаться дальше, – тяжело вздохнул он. – Иначе ты так и будешь вечно блуждать в миражах и находиться в плену у собственных сомнений.