***
С диким криком Алексей открыл глаза. Лицо его было мокрым, но не от ледяной морской воды, а от липкого, тёплого пота. Дыхание – рваным и тяжёлым, сердце бешено колотилось. Холод из кошмара всё ещё цеплялся за него, сон был не просто видением, а чем-то живым, почти осязаемым. Однако в каюте царил покой, нарушаемый лишь завываниями северных ветров за иллюминатором. Очередной кошмар нехотя отпускал старшего лейтенанта, а по совместительству главного корабельного навигатора Алексея Ковальчука. Его вахта начиналась только через пару часов, но заснуть вновь не удалось.
Корабль двигался медленно, словно ощущая, что каждая пройденная миля разрушает давно сложившиеся устои, погружая всё глубже в ночную бездну. Окружающий мир напоминал пространство, вырванное из кошмара: абсолютная тьма, безбрежное Баренцево море, мрак, поглощавший свет и следы времени. Моряки в тёмных бушлатах будто сливались с этим пустырём, их движения становились плавными, почти механическими, они сами превращались в часть этого холодного, бескрайнего пространства.
«Северный ветер» был кораблём, некогда внушавшим уважение. Его стометровый стальной корпус, покрытый тёмно-синей краской, казался высеченным из мрака северных вод. Белые полосы вдоль борта и силуэт полярного медведя на носу подчёркивали суровый, неподкупный характер судна. Моряки, ступая на его палубу, чувствовали себя частью чего-то большего – машины, созданной для борьбы с самой природой. Увы, с годами часть этого величия поблекла, но полностью не растворилась в пучине времени.
На мостике, высоко возвышавшемся над палубой, капитан любил стоять в минуты затишья. Огромные обзорные иллюминаторы открывали вид на ледяные глыбы, скользящие по краю горизонта, безбрежность ночного океана и редкие проблески далёких звёзд. За стеклом лежал безжалостный и таинственный мир, который «Северный ветер» не просто пересекал, а покорял.
Внутри корабль был аскетичным, но до предела утилитарным. В научном отсеке поблёскивали приборы, экраны мерцали цифрами и графиками, а лабораторные столы уставлены громоздкими контейнерами. Большая часть аппаратуры принадлежала новым фрахтователям, и её назначение оставалось загадкой. Здесь не было места бесполезному хламу, привычному для торговых судов. Всё служило одной цели: изучать, анализировать, разгадывать тайны. Но какие именно? Для наспех собранной команды это оставалось загадкой. Даже капитан не был полностью осведомлён о цели экспедиции.