Невдалеке от их привала, когда солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в багряные и золотые тона, Алисия увидела вывеску придорожной харчевни “Тополь”. Небольшое, но крепкое здание, сложенное из бревен, манило теплым светом, льющимся из окон. Несмотря на гомон голосов таких же путников, как она сама, доносившихся изнутри, и запах дешевой браги, смешанный с ароматом жареного мяса, здесь чувствовалось какое-то обманчивое тепло и уют.
Девушка решила зайти внутрь, чтобы поужинать и переночевать. Посетители заведения были разношерстными – ближе к очагу расположились купцы и чиновники, одетые в добротную одежду, с лоснящимися лицами и полными кошельками. В дальних углах ютились оборванные путники и крестьяне, с исхудалыми лицами и дрожащими руками.
За одним из столов двое мужчин, одетых в темные плащи, тихо переговаривались, время от времени бросая взгляды на других посетителей. Их лица были скрыты в тени капюшонов, но Алисия чувствовала, что они кого-то ищут. Возможно, они – охотники за головами, или тайные агенты Князя.
У одного из столов потный, сальный мужик с красным лицом и выпирающим животом подмигнул вошедшей девушке. Он осыпал ее похабными шутками, от которых ее лицо искажалось гримасой отвращения.
- Ну что, красавица, куда в одиночестве собралась путешествовать? Неужели нет никого, кто поможет до нужного города проводить?
- Неужели ты себя предлагаешь в качестве провожатого? Боюсь, одна я быстрее управлюсь.
– Да что ты понимаешь в мужиках, девка! Я тебе такое покажу…
Княгиня поспешила перебить его:
– Благодарю, я уже всё видела. – Она, насколько могла, медленно осмотрела мужика снизу-вверх. – И мне не понравилось.
Мужик вскочил из-за стола, попытался схватить ее за руку и поцеловать в губы, но последовательница Мораны ловко увернулась и с силой пихнула его ногой в грудь. Толстяк, потеряв равновесие, влетел в соседний стол, перевернув кружки с брагой и рассыпав закуски по полу.
– Ах, ты, паскуда! Я тебя научу, как уважать следует, – попытался он встать, но сапоги заскользили по каше под ногами.
С грацией хищницы ее рука мгновенно скользнула к сапогу, и оттуда появился острый кинжал. В мгновение ока Алисия оказалась рядом с ним и, схватив его за руку, с силой вогнала кинжал ему в ладонь, припечатав к столу. Мужик взвыл от боли. Быстро дотянувшись до пояса, она вытащила топор и приставила лезвие к горлу. Кадык мужлана нервно дернулся.