Храмы древнего Вавилона были не только местами поклонения богам, но и первыми обсерваториями. Зиккураты – величественные ступенчатые башни – возвышались над городами и позволяли жрецам наблюдать за звездами без каких-либо помех. Жрецы, облаченные в священные одеяния, часами вглядывались в ночное небо, фиксируя фазы Луны, положения и движения небесных тел. Их наблюдения не были хаотичными: они тщательно записывали свои выводы на глиняных табличках, которые впоследствии стали основой звездных карт. Эти записи отражали как астрономические данные, так и религиозные и мифологические представления вавилонян о Вселенной.
Одна из важнейших звездных карт – MUL.APIN, созданная примерно в VIII веке до н. э. Это всего лишь две глиняные таблички, на которых зафиксированы не только положения звезд, но и предзнаменования, и их связь с земными событиями. В основе карты лежит концепция трех небесных путей: Энлиля, Ану и Эа, великих богов, каждый из которых был покровителем определенной зоны небосвода. Путь Энлиля охватывал северную часть неба, Ану – центральную, а Эа – южную. Они символизировали порядок Вселенной, разделенной между небесами, землей и водами. Ученые неоднократно отмечали реальную пользу такого подхода вавилонян: «Разделение неба на три части (Энлиль, Ану, Эа) отражает не только космологическую модель, но и практическую основу для отслеживания сезонных изменений. Например, гелиакический[1] восход Сириуса ознаменовал разлив Евфрата»[2].
Жрецы, наблюдая за движением звезд и планет, пытались спрогнозировать сроки и ход важных событий, таких как урожаи, войны или природные катаклизмы. В представлении вавилонян небесные тела были тесно связаны с божественным провидением. Появление новой яркой звезды могло означать приближение великих перемен: победу в сражении или опасность для царства. Например, созвездие Тельца олицетворяло плодородие и достаток, что делало его важным знаком для земледельцев, а созвездие Скорпиона часто ассоциировалось с угрозой и местью, напоминая о гневе богов.
Именно благодаря этим наблюдениям вавилоняне начали систематизировать звезды и объединять их. Они выделили ключевые созвездия, соответствующие определенным временам года и природным циклам, что позволяло узнавать благоприятные дни для начала посевов и других важных действий в сельском хозяйстве. Вавилонские предсказания затмений основывались на 18-летнем цикле сароса – времени, по прошествии которого затмения Луны и Солнца циклично повторяются в прежнем порядке. Согласно Нейгебауэру, точность этих прогнозов демонстрирует глубокое понимание движения Луны. Вплоть до эпохи Возрождения никто ничего лучшего не изобрел