– С радостью. Благодарю, Йонас.
Он просиял и повёл её вперёд. С каждым их шагом тех, кто замечал её волосы и глаза, выдававшие в ней чародейку, становилось больше. Иштар видела косые взгляды, слышала тихие шепотки на нескольких языках и смех, который не заглушала даже льющаяся с небольшой сцены музыка. Пару раз Йонаса, явно смущённого таким вниманием, пытались остановить, чтобы познакомиться с Иштар, но она подталкивала эгерия и уверенно шла рядом с ним, сосредоточившись только на одном человеке – девушке, которую он заметил.
Она стояла возле арки, ведущей в дворцовый сад, и разговаривала с какой-то пожилой дамой. Девушка была выше Иштар на целую голову и одета во всё иссиня-чёрное, будто ворона, и закрытое от горла до щиколоток. Волосы такие же тёмные, собранные в низкий пучок, глаза – золотые, искрящиеся. Тонкие губы растянуты в улыбке, а мягкий смех сопровождал едва не каждое слово настойчиво болтавшей пожилой дамы.
Йонас подвёл Иштар ближе и, склонив голову, обратился к ней:
– Леди Мередит, добрый вечер. Вы, как и всегда, прекрасно выглядите.
– Ты совсем что ли слепой, Йонас? – резко произнесла леди Мередит. – Мне семьдесят четыре, и я уже разваливаюсь. Завтра, небось, и костей не соберу.
– Ну что вы такое говорите? – вмешалась девушка – Сава, к которой и привёл Йонас.
– Правду. Всё, дети, вы мне надоели. Мне нужно выпить.
И, не говоря больше не слова, леди Мередит ушла, гордо задрав голову. Она была невысокой, совсем сухенькой, но держалась так, будто носила корону.
– Калеб, где моё вино?! – крикнула она напоследок, оглядываясь. Гости почтительно расступались перед ней и не обращали внимания на громкий голос или железные нотки в нём, будто привыкли.
Леди Мередит уже нравилась Иштар, хотя чародейка даже не знала, кто она такая.
– О чём вы с ней говорили? – спросил Йонас.
– Она всё жаловалась на садовника, который не умеет подстригать кусты и позорит весь дворец. Бедный, он, должно быть, до сих пор пытается успокоиться после их утреннего разговора.
Тут девушка наконец посмотрела на Иштар и представилась быстрее, чем Йонас успел бы открыть рот:
– Сава Уллис, служу Его Величеству и Верховному.
– Иштар Кроцелл, – представилась она в ответ, убрав руку с локтя эгерия, – и я пока никому не служу.
– Кроцелл? В смысле, ученица Риманна Кроцелла