– Ты боишься своей силы, – сказал он, когда мы встретились в Саде Эха.
– Я боюсь, что она чужая.
– А я боюсь, что она твоя.
Мы оба молчали. Под ветвями древнего мира всё казалось зыбким. Его глаза – рубин и уголь, словно отражение войны, которую он несёт.
На следующий день была созвана Теневая Коллегия – тайный круг из семи, что управляли магией Империи. Я не ожидала приглашения. Но кольцо в моей ладони вспыхнуло, и в полночь я стояла перед ними.
– Твоя кровь пробудила Завесу, – произнёс жрец из Дома Мглы. – Тебе предстоит решить: разрушишь ты её или укрепишь.
– Что скрывает Завеса?
– Истину, что убьёт или спасёт Империю.
С того вечера я начала видеть сны. Огонь и пепел. Крики матери. Крылья дракона над городом. Каэль исчезал во тьме. Кайр держал мою руку, но исчезал, как мираж.
Айриэн вернулась внезапно. Ослабевшая, с глазами, полными ужаса. Она что-то знала.
– Они ждут твоей ошибки, – прошептала она. – Даже те, кто клянётся в верности.
Я собрала Совет. Требовала правды. Вместо неё получила предательство: один из лордов подсыпал яд в чашу.
Кайр спас меня. Не магией. Мечом. Его клинок пел песню Востока – быструю и смертельную. После он сказал:
– Это был только первый ход. Ты либо правишь страхом, либо погибаешь в молчании.
Я выбрала третий путь. Становиться той, кто меняет правила.
Я отправилась в Сердечный Круг – глубинное хранилище Империи. Где сердца предков ещё били в стенах. Там я увидела Врата Перворождения. Легенда, считавшаяся мифом. Кайр пошёл со мной. И Каэль вернулся – с другим лицом. С глазами, что видели смерть.
– Ты должна выбрать, – сказал он. – Но не между нами. Между собой и короной.
– Я не хочу власти.
– Тогда она возьмёт тебя силой.
И в тот миг стены дрогнули. Врата распахнулись. И на нас смотрела тьма. Из неё шагнул голос. Материнский. Мой. Имперский:
– Настало время пробуждения.