– Мы пришли предложить равновесие, – добавил Беор. – Новую Троицу. Союз Веры, Власти и Древней Крови.
– Вы хотите использовать меня.
– Все используют. Вопрос – кто первый и кто выживет.
Я попросила времени на размышление. Они ушли, оставив послание: три кольца. Одно из серебра, другое – из обсидиана, третье – из красного золота. "Выбери одно", – было выгравировано на ленте, обвивавшей их.
К вечеру я отправилась в Архив Забытого Света. Это было место, куда не ступала нога живого жреца. Но меня впустили. Старик в синих одеждах с повязкой на глазах – смотритель Архива – знал, кто я.
– Ты – не просто носитель кольца, дитя. Ты – свидетель перемен. А значит, ищешь Истоки.
Он провёл меня вглубь. Стены покрыты письменами, язык которых давно забыт. Там я впервые увидела Летопись Сердец – карту, в которой жила магия Империи. Она дышала.
– Сердце Империи – это не трон, – сказал он. – Это боль. И только та, кто примет её, сможет изменить ход будущего.
– Я приму, – ответила я.
И в ту же секунду в пламени свечи я увидела лицо – лицо матери.
– Ты не должна была рождаться, – прошептала она. – Но раз ты здесь – измени всё.
Когда я вернулась, дворец горел интригами. Айриэн исчезла. Совет созывали срочно. А на северных границах вспыхнул мятеж.
Каэль был первым, кто нашёл меня. Он знал.
– Тебе придётся выбрать, – сказал он. – Не между людьми. Между собой и тем, кем они хотят тебя видеть.
– Я не знаю, кем я стала.
– Тогда начни с вопроса – кем ты быть не хочешь.
Я сжала кольцо. Сердце Империи билось внутри. И тогда я сделала шаг – туда, где начиналась игра не за трон, а за душу Империи.
И в этот момент в город вошёл новый гость. Принц Кайр Роэн из Восточного Доминиона. Маг крови. Наследник исчезнувшей династии.
– Я пришёл за тобой, – сказал он. – Но не как враг. Как тот, кто знает, что значит быть пешкой в чужой войне.
И я поняла – всё только начинается.
Глава 5. Империя, что не спит
Ночь в Империи редко приносила покой, но эта выдалась особенно тревожной. Ветер с севера принёс с собой не только ледяной воздух, но и слухи: Кайр Роэн не один. С ним – стражи крови, древний орден, давно считавшийся вымершим.
Во дворце царила гнетущая тишина. Я чувствовала – за каждой из этих стен скрывается чья-то игра. Но теперь играли и мной.
Кайр Роэн предложил союз. Не на словах – магический договор, кровь на крови. Я отказалась. Пока. Я должна была знать, кто он – спасение или новая угроза.