На доходившие слухи о методах работы НКВД, применяющая пытки, власть вначале держала себя отгораживающе, но 1937 г. все меняет. На февральско-мартовском пленуме ЦК ВКП(б) было принято постановление, обязывающее наркома НКВД Н.И. Ежова «довести дело разоблачения и разгрома троцкистских и иных агентов фашизма до конца, с тем, чтобы подавить малейшие проявления их антисоветской деятельности»87. Сталину открывался путь для массовых репрессий. На следующем пленуме, в июне того же года, Сталин потребовал для Ежова чрезвычайных полномочий для борьбы «с контрреволюцией». Теперь все методы дозволены на официальном уровне.
Согласно записке комиссии Президиума ЦК КПСС о результатах работы по расследованию причин репрессий (комиссия Н.М. Шверника), арестованные, которые старались доказать свою невиновность требуемых показаний, как правило, подвергались мучительным пыткам и истязаниям. К ним применялись так называемые «стойки», «конвейерные допросы», заключение в карцер, содержание в специально оборудованных сырых, холодных или очень жарких помещениях, лишения сна, пищи, воды, избиения. В записке, среди прочего, приводиться выдержка из письма заместителя командующего Забайкальским военным округом комкора НВ. Лисовского: «Били жестоко, со злобой. Десять суток не дали минуты сна, не прекращая истязаний. После этого послали в карцер… По 7-8 часов держали на коленях с поднятыми вверх руками или сгибали головой под стол и в таком положении я стоял также по 7-8 часов. Кожа на коленях вся слезла, и я стоял на живом мясе. Эти пытки сопровождались ударами по голове, спине»88.
Высокопоставленный сотрудник ИНО НКВД, невозвращенец, В.Г. Кривицкий в мемуарах описывает охранную систему глазами изнутри: «По мере того как Советская власть становилась все более тоталитарной, большевистская партия все очевиднее становилась жертвой того, что она создала в 1917 году, а советская тайная полиция все больше прибирала все вокруг к рукам, террор превращался в самоцель, и бесстрашных революционеров сменяли матерые, распущенные и аморальные палачи. <…> В бюро пропусков всегда толпятся родственники, жены и друзья заключенных в надежде получить разрешение на свидание или передачу. Одного взгляда на эти очереди достаточно, чтобы составить себе впечатление о том, какую политику вела Советская власть в тот или иной период. В первые годы Советской власти в этих очередях стояли жены офицеров или купцов. Затем в них стали преобладать родные арестованных инженеров, профессоров. В 1937 году я видел, как в длинных очередях стоят родные и близкие моих друзей, товарищей и коллег