Бармен замер. Его единственный глаз сузился.
– Следуй за мной.
Он повёл её через кухню, мимо поваров с окровавленными фартуками, в узкий коридор. Последняя дверь вела в комнату с голыми стенами и одним столом.
Незнакомец сидел там, разбирая старый терминал.
– Ты пришла, – он не поднял головы.
Значит, любопытство победило.
– Ты знаешь моё имя. А я твоё – нет.
Он улыбнулся.
– Арден. Теперь мы знакомы.
– Ты слышала про землетрясение на "Глубиннике"?
– Нет. Это бедная и грязная шахтерская планета. И, насколько мне известно, там нет сейсмической активности. А какое это имеет отношение к делу?
Арден включил запись на портативном голографе. Голос пожилого шахтера дрожал:
"…все приборы сошли с ума за час до обрушения. Метеозонды показывали температуру ниже абсолютного нуля, потом плюс триста. Гравикомпасы крутились как сумасшедшие. А потом… этот звук. Как будто сама планета застонала."
На записи появились кадры разрушений. Не просто обрушение – целые тоннели выглядели… расплавленными.
"Из трех тысяч человек выжил один", – голос Ардена стал жестче. "Мальчик. Семь лет. Немой. Когда его нашли на нижних уровнях шахты, он чертил эти символы на мокром бетоне."
Он бросил на стол листок. Символы. Ни на что не похожие. Не алфавит, не математика. Просто… линии. Кривые. Закругления. Будто ребёнок водил рукой, не думая.
"Местные думали, это шок. Но потом техник ввел эти символы в графический замок шлюза шахты… и он открылся. Хотя система была мертва."
Кейт взяла листок и взглянула на странные символы, написанные рукой ребёнка.
– И это открывает двери?
Арден фыркнул:
– Любые. От складов до банковских хранилищ. Вводишь в цифровой замок – и щёлк. Дверь открыта. Но только один раз. Потом код не работает.
"Почему я?" – спросила Кейт.
Арден впервые улыбнулся. Его зубы были слишком белыми, слишком ровными.
"Потому что ты единственная, кто взломал систему "Когтя" без нейроинтерфейса. Потому что ты чувствуешь код системы, а не вычисляешь его." Он наклонился ближе. "И потому что мальчик… он рисует их не просто так. Здесь есть какая-то загадка. И я хочу знать – для какой двери нужен этот странный код."
За окном грохнул взлетающий корабль. Кейт сжала листок в кулаке.
"Где он сейчас?"
"На орбите. В безопасном месте." Арден встал. "Решайся. Это дело уже начинает привлекать лишнее внимание. Завтра в шесть утра, док 17. Принеси это."