Эти рыцари, остатки крестоносных орденов, были не просто монахами-воинами. Они были опытными мореходами и отчаянными пиратами, чьи галеры безжалостно нападали на османские торговые суда и корабли, перевозившие паломников в священные города Аравии. Родос был стратегически важным пунктом, контролировавшим морские пути в Восточном Средиземноморье, своего рода пробкой, мешавшей полному господству османов на море. Султан Мехмед Завоеватель пытался взять его в 1480 году, но потерпел неудачу. Этот провал оставался единственным значительным пятном на его блестящей военной карьере и вызовом для его потомков.
Сулейман, теперь уже полноправный Владыка, видел в Родосе не только военную необходимость, но и возможность превзойти деяния своего великого прадеда. Взятие острова стало бы демонстрацией османской мощи не только на суше, но и на море, символом завершения господства крестоносцев в Восточном Средиземноморье.
Подготовка к походу на Родос превзошла даже приготовления к Белграду. Это была комбинированная операция, требующая как сухопутной армии, так и огромного флота. По всем верфям империи – от Стамбула и Галлиполи до Египта – строились и снаряжались сотни галер, транспортных судов, снабженцев. Армия собиралась вновь, еще более многочисленная, чем в прошлом году. К опытным янычарам и сипахам присоединились войска из Египта, Сирии и других новых владений.
Летом 1522 года колоссальный флот, состоящий из более чем трехсот кораблей, вышел из гавани Золотого Рога. В его сопровождении по суше двигалась армия, насчитывающая, по разным оценкам, до ста тысяч человек. Это было зрелище, от которого захватывало дух, – море, усеянное парусами и веслами, берег, по которому двигалась нескончаемая река людей и лошадей.
Сулейман вновь лично возглавил поход. Он сел на флагманскую галеру, желая быть в сердце событий, как и подобает Султану-воину. Рядом с ним на корабле находился Ибрагим, теперь уже Паша, чье влияние и близость к Султану росли с каждым днем. Путешествие по Эгейскому морю заняло несколько дней, и вид острова, поднимающегося из синевы вод, предвещал нелегкую битву.
Остров Родос был прекрасно укреплен. Рыцари, предвидя нападение, укрепили стены столицы, названной также Родосом, подготовили запасы и пополнили гарнизон. Во главе Ордена стоял Великий Магистр Филипп Вилье де л'Иль-Адам – старый, но энергичный и решительный воин. Гарнизон состоял из нескольких сотен рыцарей Ордена и около пяти-шести тысяч наемников и ополченцев. Силы были неравны, но защитники рассчитывали на прочность своих укреплений и свою непоколебимую храбрость.