Беки нашла коробку с пометкой «2012: Скандал в строительной комиссии». Внутри – копии статей Эшли, черновики, распечатки. Среди них – старая фотография.
На ней: Эшли, мэр города, пара местных бизнесменов. . . и мужчина в сером пальто, стоящий в тени. Лицо его было частично прикрыто, но что-то в нём было знакомо.
– Видишь его? – Нолан передал снимок Беки.
– Вижу. И у меня мурашки по коже. Мы уже где-то его видели.
Нолан задумался.
– Нужно узнать, кто он. С него и начнём.
Он положил фотографию в папку. Дело только начиналось. А опасности становилось всё больше.
Утро было пасмурным, воздух сырой и прохладный. С неба моросил мелкий дождь, будто сам город не хотел открывать своих тайн. Но Нолан знал: чем тише становится, тем ближе ответ.
Они с Беки направились к окраине Элм-Ривера – туда, где заканчивалась асфальтированная дорога и начиналась тропа в густой лес. Именно там, по словам подростка, виделась фигура, похожая на Эшли, в ночь её исчезновения.
– Она часто гуляла здесь одна, – рассказала одна из подруг Эшли. – Говорила, что тишина помогает думать.
Нолан с Беки шли по влажной траве, вглядываясь в землю и кусты. Лес был сырым, пах землёй и хвоей, листья шуршали под ногами. Птицы давно улетели – здесь царила тревожная пустота.
Беки, вооружённая фонариком и фотоаппаратом, внимательно осматривала тропу.
– Стой… – вдруг прошептала она и указала на край дорожки.
На мокрой земле отчетливо виднелись следы обуви. Сначала они казались обычными – кто-то мог гулять тут до них. Но приглядевшись, Нолан заметил: шаги обрываются, а рядом – явный след волочения.
– Кто-то шёл… и кого-то тащил, – сказал он вслух, присев на корточки.
След вёл глубже в лес, в сторону старой заброшенной базы отдыха, которую давно никто не посещал. Когда-то здесь проводили школьные летние лагеря, теперь же здание стояло обветшалое и заросшее мхом.
Подойдя ближе, Беки осторожно открыла дверь старого домика. Скрип был громким и зловещим. Внутри – пыль, паутина, обломки мебели. Но на полу, в углу, виднелись свежие следы грязи. И кое-что ещё – кусочек ткани, зацепившийся за ржавый гвоздь. Он был красного цвета – как куртка Эшли, в которой её видели в последний раз.
– Она здесь была, – прошептала Беки.
– И, возможно, не одна, – добавил Нолан.
Он достал свой блокнот, сделал наброски – схему леса, точку с обнаруженными следами, направление. Снова посмотрел на ткань, потом на обрывки следов.