– Долго нам ещё плестись? – недовольно бросил один из добровольцев.
– Скоро выйдем, – отозвался Рей, не оборачиваясь. – Главное – не сворачивать.
Но туман сгущался. Он лип к коже, забирался в лёгкие, мешал разглядеть что-либо дальше нескольких шагов. И хотя тропа пока угадывалась, ощущение чужого взгляда не отпускало.
Я пыталась не думать о крике. Может, это была болотная птица?
Солнце, пригревавшее нас утром, скрылось. Ветер подул холодом. Я сосредоточилась и пустила по телу волну магии – стало чуть теплее.
Внезапно лошадь впереди резко дёрнулась в сторону, всхрапнула. Рей едва не свалился.
– Тише, тише… – он натянул поводья, гладя животное по шее.
– Что там? – шепнула я, глядя в стену тумана.
– Не знаю… показалось, будто… – он осёкся.
Но я уже видела.
Чуть в стороне, между деревьями, в тумане что-то покачивалось. Тёмное, вытянутое, как… рука?
Я моргнула – и оно исчезло.
– Уходим, – впервые за весь путь заговорил Лорд Блэк. Его голос был сухим и безапелляционным.
Никто не стал спорить.
Мы ускорились. Лошади чувствовали наше напряжение, стараясь вырваться из липкой хватки трясины. Впереди, сквозь туман, начали проступать силуэты деревьев.
Но одно из них не было деревом.
У самой границы болота стояла фигура. Высокая, закутанная в бесформенный плащ. Лица не разглядеть.
Я моргнула – и её не стало.
Сердце пропустило удар.
– Быстро! – рявкнул Рей и пришпорил коня.
Мы вырвались из болот, не оборачиваясь. Впереди начинался лес. Здесь воздух был чище, но тревога осталась. Осела под рёбрами – как грязь на сапогах.
Я знала: они видели то же, что и я.
Но никто ничего не сказал.
***
К сумеркам мы выбрались на небольшую поляну у самого края леса. Впереди деревья смыкались в густую чащу, откуда тянуло сыростью и прохладой. Именно туда предстояло идти утром.
– Здесь и остановимся, – сказал старший охотник Брэдли. – В лес лучше входить с рассветом. Ночью там делать нечего.
Он был чем-то вроде местного старосты. Знал окрестности, как свои пять пальцев – точнее, четыре. Один он потерял на охоте.
– Сколько займёт путь до ущелья? – спросил кто-то из свиты Лорда Блэка.
– Пару дней, если повезёт. Всё зависит от погоды. Ветер усиливается, может пойти дождь, – ответил Брэдли.
Лорд Блэк спешился. Он выглядел усталым, почти не говорил в пути. Он не был похож на себя. Словно от него осталась оболочка. Что с ним произошло за этот год? Можно ли ему ещё доверять?