– Это просто вселенский кошмар, сэр… – уныло отозвался Джонни.
– Да уж, точнее не скажешь! Эти твари с далёких звёзд вообще ведут себя просто отвратно – внезапно напали на нас в день рождения командора фон Паранойера! Что мешало им атаковать наш флагман через неделю или вообще пролететь мимо, ускользая по своим дурацким делам?
– Это действительно выглядит довольно-таки оскорбительным, сэр! – учтиво заметил лейтенант Фрукт.
– Целиком и полностью согласен с твоей оценкой, Джонни!
Капитан СБЗ говорил с такой теплотой, что лейтенант сразу заподозрил неладное: чего-то Свинсону от него надо. И – надо же! – угадал!
– Обстановка на поле боя вызывает нашу обеспокоенность и объяснимую тревогу, похоже, нам придётся несладко, – всё так же доверительно поведал Свинсон. – Поэтому я поручаю тебе срочно доставить секретный пакет адмиралу Томасу фон Угрозлицу на базу «Мстительный карлик». Скажу, не таясь и без экивоков: от твоей миссии зависит судьба всего звездолёта. Ты – наша последняя надежда!
Джонатан Фрукт прекрасно знал, что по своим размерам космическая база «Мстительный карлик» превосходит любую другую в Империи Флэкси, а назвали её так загадочно для того, чтобы вводить в заблуждение враждебные силы. Трудно сказать, сработала ли эта уловка хотя бы раз, но каждый звездолётчик упоминал название базы с трепетным придыханием.
– Но, господин капитан, я всего лишь программист из отдела контроля качества оборудования и умных механизмов и никогда не выполнял работу курьера! – закручинился Джонни.
– Лейтенант Фрукт, я просматривал твоё досье двадцать восемь раз и в нём ничего не сказано о том, что ты не способен справиться с простейшими обязанностями почтальона, – поморщился капитан Свинсон. – Самое главное, что у тебя на плечах есть исправная соображалка, в отличие от остальных бездельников и недотёп, по какому-то недоразумению приписанных к моему звездолёту.
Тут капитан задел Джонатана за живое.
Лейтенант Фрукт уже не раз ловил себя на мысли, что он самый сообразительный офицер на «Покорителе небес», но неужели это стало приметным и для начальства? Сердце запрыгало в его груди от похвалы капитана.
– Сейчас база находится в секторе 63—38 возле планеты Липкий Порох IV, она же Задумчивый Пингвин по имперскому каталогу, так что путь тебе предстоит неблизкий… – предупредил своего рекрута капитан Свинсон.