…После нападения Германии на СССР в июне 1941 года Сталин опасался, что шах Реза Пехлеви тайно поддержит Третий рейх. В августе 1941 года по совместному плану СССР и Великобритания начали операцию «Согласие» – вторжение в Иран.
С севера вошли части Красной армии, из Туркмении и Закавказья. С юга – британские войска из Ирака и Индии. Уже 31 августа 1941 года война завершилась: иранская армия была разбита. Шах Реза Пехлеви отрёкся, на трон поставили его сына – Мохаммеда Резу Пехлеви.
В итоге с 1941 по 1945 год север Ирана контролировали советские войска (25-я армия Закавказского фронта, части НКВД, спецподразделения ГРУ), а юг – британцы. Кроме того, в Иране действовала активная разведывательная и контрразведывательная сеть: английская SIS, советский НКВД, военная разведка. Персия, официально нейтральная, по факту была под «протекторатом союзников».
…К середине апреля 1943 года группа Фольке достигла района Мешхеда – города в восточном Иране, в зоне советского влияния. Здесь начиналась самая опасная часть операции. Повсюду были советские патрули, офицеры связи, армейские склады, казармы, а в каждом караван-сарае – глаза НКВД.
Вечером, укрывшись в подвале у старого перса-часовщика, связанного с немецкой сетью, капитан Штокли с мрачным лицом сказал:
– Мы под колпаком. Советские патрули запрашивают документы, проверяют караваны. Один неверный шаг – и нас не просто раскроют. Нас даже не допросит СМЕРШ. Просто исчезнем.
Фольке молча курил, глядя в пламя лампы.
– Мы знали, что будет ад, – тихо произнёс он. – Но никто не знал, что ад будет говорить по-русски.
…Ночь. Рынок Мешхеда.
На узкой улочке двое «торговцев» из каравана встретились с человеком в сером пальто и феске. Это был «Али», курд, завербованный Абвером ещё в 1942 году. Он сообщил, что в городе действуют оперативники НКВД, недавно провели зачистку группы немецких агентов, переодетых под армян. Один из них оказался предателем.
– У вас есть максимум два дня, чтобы покинуть город. Вас уже могли заметить.
Али передал новый маршрут: через Серахс, на туркменской границе, туда, где советские патрули реже. Там можно переправиться через Амударью с помощью бедуинов-торговцев, не знающих, кому служат, но готовых за золото провезти хоть чёрта.
16 апреля. Покинув Мешхед, группа двигается на северо-восток.