– Черныш не приходил, а до заката всего минут сорок.
– Он может прийти и после заката. Пойдём в дом.
Лин всегда ждала их. Когда бы они ни приходили. А с наступлением темноты ждала ещё сильней, потому что желала им остаться в живых и найти крышу над головой. Желала, чтобы не дрогнула рука в бою и не подвело чувство опасности, чтобы был у них кусок хлеба и глоток воды. Чтобы нашли они то, что ищут и что искать им ещё многие годы.
Поздно ночью их разбудил дикий нечеловеческий вопль, раздавшийся прямо под окнами. Не зажигая света, Лин подошла к двери. За стеной лязгали мечи. Сзади неслышно подошел Лис с мечом в руке и тоже стал напряженно прислушиваться.
– Лин! Проснись, открой дверь! Иначе эта тварь сейчас зарубит меня! – заорал человек за дверью.
– Да это Черныш! – Лис рванулся к двери и завозился с засовом. На улице кто-то тяжело зарычал, потом раздался резкий выдох, звон сломавшегося меча и визг боли. Лис наконец справился с замками и выскочил на крыльцо. Черныш стоял, широко расставив ноги, и тяжело дышал. В руке его тускло мерцал меч. По ближнему склону Желтого холма в неровном свете луны, пошатываясь, удирал оборотень. Ближе к забору безжизненно валялось тело второго оборотня. Лис посмотрел: здоровенная зверюга, он таких ещё не видел, заросшая клочковатой зеленоватой шерстью, и башка пополам раскроена. Он повернулся к Чернышу:
– Ты как?
– Ничего. Вроде даже не поцарапался.
Они вошли в дом. Куртка на Черныше была разодрана.
– Это тот, у забора, когда падал, когтями зацепил, – пояснил Черныш.
– Как ты с ними связался-то?
– Подхожу к дому, вижу, сидят у окна и возятся. Пригляделся, а это оборотни. Ну я как дурак их и окликнул. А они молча за мечи схватились – и на меня.
– Нездешние они вроде какие-то. Не было у нас таких.
– Пришлые. Голод их гонит. И потом, умные они и мечами владеют дай бог.
Пока Черныш ел, Лис рассказывал ему про Нэт. Черныш молча кивал в ответ, а выслушав все до конца, сказал, что согласен идти за Нэт к Герцогу.
– По дороге можно будет Маттиаса захватить. Он на Герцога обижен. Пошёл в город, а солдаты у него арбалет отняли и зуб выбили.
Утром от убитого оборотня остались только кости и клочки шкуры.
– Похоже, что они возвращались, – встревожился Лис. Черныш присел у останков.
– Могли и звери. На четырёх лапах приходили. Чёрт их знает, они все время мутируют. У них то вырастает что-нибудь, то отваливается; сегодня он траву жрёт, а завтра на людей бросается.