– Думаешь, нас отправляют на смерть?
– Не знаю, – сказал Холл и усмехнулся. – Знаю только одно… Если мы найдём тот самый Медиар, который они пытались модернизировать, никто из нас не будет прежним.
Он ушёл, оставив Мэлса наедине с пустой тарелкой и новыми, липкими вопросами. С того вечера они начали разговаривать чаще. Не потому, что доверяли друг другу. А потому, что понимали: больше им доверять некому.
Они вышли на орбиту Q703 на шестой день полёта. Всё шло по плану. Мэлс закрепил скафандр, проверил инструменты и направился в шлюзовой отсек, где уже стояла спусковая капсула. В отсеке было тихо – даже гул систем казался отдаленным.
Гаррет Холл стоял у пульта, задумчиво изучая внешний вид капсулы. Увидев Мэлса, он криво усмехнулся:
– Гляди-ка, а ты и правда собрался спуститься. Не думал, что ты из этих.
Мэлс, не остановившись, продолжил шаг к капсуле.
– Из каких?
– Из тех, кто лезет первым в черную дыру, потому что им приказали. – Гаррет сделал паузу. – Скажи честно: ты раньше хоть раз был в настоящей экспедиции?
Мэлс застегнул верхний замок скафандра, глядя на него исподлобья.
– Это не первая моя миссия, если ты о том. И не первый раз, когда кто-то в носороговом костюме ученого задаёт такие вопросы.
Гаррет фыркнул, но уже без насмешки – скорее, с интересом.
– В носороговом, говоришь. Ну-ну. Запомни тогда: если увидишь на поверхности что-то, что не должно двигаться, а оно двигается – не думай. Не анализируй. Просто улетай.
– Запишу в блокнот под названием «Мудрость старого параноика». – Мэлс ухмыльнулся и проверил индикаторы связи.
Гаррет, чуть потеплев, кивнул:
– Ладно. Только не геройствуй там внизу. Если действительно что-то увидишь, что выглядит знакомо – осмотри второй раз. Оно может быть не тем, чем кажется.
– Я и первому то взгляду особо не доверяю. – Мэлс опустился в кресло капсулы. Пристегнувшись, он проверил замки и провёл системную инициализацию. Гаррет отступил от пульта и выпрямился.
– Ева, капсула готова к спуску.
– Принято, Селектор-02. Держим связь. – отозвался голос ИИ.
Капсула отделилась от корабля и начала снижение. Сначала Мэлс почувствовал лёгкий толчок. Потом… неведомая сила начала тянуть его вниз.
– Отклонение от курса! ЕВА, МЕНЯ ТЯНЕТ!
Голос пилота сорвался на хриплый крик. Индикаторы на панели вспыхивали тревожным красным. Автоматическая система стабилизации не отвечала, инерционные двигатели слабо пульсировали в попытке исправить траекторию. Ответа не последовало. Гулкое молчание давило на уши, будто корабль погрузился в безвоздушный вакуум, где даже звук гаснет. Перед ним раскинулся кратер – гигантская бездна, чернеющая в мёртвом лунном свете. Ее стены были испещрены глубокими бороздами, напоминающие соты.