Они сидели в общей столовой. За тонкими алюминиевыми столами почти никого не было – экипаж питался в разное время, а некоторые и вовсе избегали общения. Над головой гудели рециркуляционные вентиляторы. Гаррет ковырял вилкой сухой белковый омлет.
– Ты не задаешь вопросов, – неожиданно сказал он, не поднимая взгляда.
Мэлс оторвался от подноса.
– Каких именно?
– Ну… например, почему никто из предыдущих экспедиций не вернулся?
Мэлс нахмурился.
– Это шутка?
Гаррет фыркнул, ссутулившись в плечах:
– Ха. А вот и нет. Хотя… могла бы быть. Только тут никто не шутит. Слишком строгий отбор кандидатов. Не каждый проходит.
– Я думал, до нас тут были только зондовые миссии.
– Официально – да. Но есть данные, которые… скажем так, утекли не по команде. Что-то было. Один из кораблей, как говорят, передавал сигнал уже с поверхности. Потом тишина.
Мэлс пристально смотрел на него.
– И ты всё равно пошёл на эту миссию?
– А ты разве нет?
Мэлс усмехнулся.
– Я… Я и сам не знаю. Когда пришло приглашение, я подумал, что это ошибка.
– Угу, – Гаррет поднял взгляд, – мне тоже так показалось. Только, в отличие от тебя, я дважды отказывался. А потом они выслали контракт. Знаешь, что там было? Одна строка: «Ты уже был там».
Мэлс замер.
– Ты что, издеваешься?
– Хотел бы. Но нет. И, судя по глазам отборщика, он тоже не шутил. Такое чувство, будто они знают о нас что-то, чего мы сами забыли. Повисла пауза. За пределами столовой завибрировали стены – работали маневровые двигатели. Мэлс откинулся на спинку скамьи.
– Ты вообще… веришь в это? Что мы столкнемся с чем-то… неведомым?
– Я не верю. Я знаю. – Гаррет вытер губы салфеткой и встал. – Ты когда-нибудь слышал слово Медиар?
– Что? Нет.
– Вот и я не слышал. До того, как подписал контракт. А теперь оно везде – в базах, в инструктажах, в пустых строках кода. Как будто они пытаются стереть его, но оно возвращается. Словно вирус.
– Это какая-то минералогическая аномалия?
Гаррет обернулся у выхода:
– Может быть. Или это то, что мы воспринимаем как аномалию. А на самом деле – это и есть норма. Просто не для нас.
Мэлс ухмыльнувшись уткнулся в свою тарелку. Холл протянул ему планшет. На экране была миссия «Ева-3». Официально её не существовало. Никаких данных. Никаких отчётов. Просто пустота. Мэлс почувствовал, как холод пробежал по спине.