Полковник по-прежнему продолжал встречать Кэролайн в Космоцентре, но больше не пытался перейти проведенную нею черту и сколько-нибудь сблизиться. Тем временем подходило девятнадцатое августа, день рождения Кэролайн. Беликов, прекрасно понимая, что дорогой подарок будет неуместным, решил подарить ей мягкую игрушку или какую-нибудь другую безделушку. С такими намерениями он вошел в маленький магазинчик игрушек и сувениров неподалеку от Джонсон-центра. За прилавком стояла довольно симпатичная белая американка, совсем еще молодая, но уже слегка отягощенная лишним весом. Полковник поздоровался и спросил, есть ли у них собачки примерно вот такого размера – тут он развел указательные пальцы сантиметров на двадцать между собой. «Да, конечно, сэр, – сверкнула белозубой улыбкой продавщица. – У нас самые лучшие собачки, даже в Хьюстоне таких не найдете!» С этими словами она выставила на прилавок несколько небольших плюшевых собак. Все они не отличались особой привлекательностью, и сходство с живыми прототипами имели весьма отдаленное. Беликов с сомнением покрутил их в руках, уже примеряясь было к наименее страшненькой. Как вдруг продавщица, с возгласом: «О, простите, сэр, я забыла еще одну!» вынула из-под прилавка красиво расписанную коробочку. «Вот, вчера получили. Прямо из Китая!» – горделиво добавила она.