Действительно, судьба, словно нарочно, сводила их вместе. Беликов встречал Кэролайн с подругами практически каждый день. Однако обучались они в разных группах, а потому общение их выходило непродолжительным. Но и за такие, совсем короткие встречи, полковник уверился – это она! Так хорошо и свободно, как с Кэролайн, ему не было еще ни с одной девушкой или женщиной на свете. Беликову казалось, что они знакомы давным-давно, целую жизнь. Что же до разницы между ними в двадцать лет, то полковник ее совершенно не замечал. К тому же Беликов ничуть не сомневался – по многим позициям он запросто заткнет за пояс и двадцатилетнего парня.
Однако вскоре выяснилось, что все не так радужно, как рисовалось полковнику. В один прекрасный день, провожая Кэри (так он уже называл юную американку), Беликов попросил-таки у нее номер телефона. Она назвала его, но как-то нехотя. На следующий день встретиться им не довелось, и сидя вечером один в комнате общежития, полковник набрал номер Кэролайн. Он предвкушал, как раздастся сейчас ее приветливый жизнерадостный голос. Однако вместо него Беликов услышал только долгие-долгие гудки. Через некоторое время он опять набрал ее номер, но снова с тем же успехом. Наконец, после третьей бесплодной попытки, полковник понял, что Кэролайн попросту не желает с ним разговаривать. Беликов так легко сдаваться не собирался, но и следующим вечером та же история повторилась.
Увидев на другой день Кэролайн на дорожке меж учебных корпусов, полковник все также по-доброму с нею поговорил, ни словом не обмолвившись о безответных телефонных звонках. Вечером он снова позвонил ей – и опять в ответ лишь долгие-предолгие гудки…
Наконец, встретив Кэролайн одну, без подруг, полковник решился пригласить ее посидеть в кафе. И тут же получил очень вежливый, но твердый отказ: «Мы ведь встречаемся в Центре. Этого достаточно». Беликова словно окатили ушатом ледяной воды. Он вдруг осознал, что Кэролайн не ощущает с ним никакого душевного единства и вовсе не считает его «своим». Да и разница в двадцать лет, похоже, не являлась для нее пустым звуком. Сказать, что Беликов был обескуражен, значит не сказать ничего. В тот день один из лучших асов ВКС России, прошедший Сомали, Судан и Аравию, имевший в послужном списке двести внеатмосферных полетов, едва-едва не врезался на тренажере в Луну. Инструктор, старый астронавт NASA, седой как лунь Глен Малкович с недоумением посмотрел на своего русского ученика, всегда виртуозно справлявшегося с любыми заданиями, и задумчиво произнес: «Отдохните-ка денек, Алекс. Может, плохие новости из России?» – «Спасибо, Глен, отдохну. А в России всегда все хорошо».