«Вот ведь Кривая Пряха, одной рукой прикрыла, пропа́сть не дала, а другой удачу отобрала. Не попаду в столицу – прощай, учёба на механика. Мне и так уже двенадцать, другие с малолетства начинают. Скоро меня даже в мечники не возьмут».
Уже стемнело. Дарен обернулся к пригорюнившимся подросткам:
– Ну, с дорогой позже будем разбираться. А пока нужно ночлег найти, да подешевле.
– Хотите, я провожу? За три монеты.
Из подворотни вынырнул мальчишка-цверг, следом снова семенила девчушка.
– Ты поэтому за нами таскался? – Ланек шагнул навстречу, с подозрением рассматривая парочку. – Заработать хочешь?
– Здесь самая ближняя корчма – «Три Змеевых чешуйки», – ничуть не смущаясь, ответил цверг. – И недорого там.
– У вас тут что, все названия про Змея? Только про него и слышу! – хмыкнула Марика.
Дарен недовольно покосился на неё и кивнул.
– Веди, даю два медяка. Держи первый, второй под вывеской получишь.
– Ладно, – недовольно скривился мальчишка.
– Стойте, не давайте ему ничего. – Марика схватила мастера за руку. – Этот молокосос получит деньги и сразу сбежит!
– Глупая дылда! – парировал цверг. – Если длинная, думаешь, старше? Мне двенадцать уже! И не сбегу я. Нам подношение нужно на праздник Дверей зимы, мне и Ниле, каждому по монетке. Иначе всю зиму удачи не будет.
– Что за праздник? – Аника присела перед девчушкой. – А можно его увидеть? Я давно не была на празднике.
Пугливая Нила позволила незнакомой человечьей девице стереть грязь со щеки, заправить светлые волосы под шапку. Даже руку брата выпустила и ответила:
– Зиму встречать пойдём. Там все будут: и мы, и горцы. А вы разве не знаете?
– Что с них, равнинников, взять! – махнул рукой мальчишка. – Пошли, пока совсем не стемнело.
Ночь входила в посёлок. В узких улочках, под свесами крыш округлых домиков, похожих на каменные грибы-боровики, длинные тени слились в один покров. Если бы не свежий чистый снежок, отражающий свет окон, в переулках царил бы полный мрак.
– Слушай… как тебя? – окликнул проводника Дарен.
– Регин, – не оборачиваясь сообщил паренёк.
– Так вот, Регин, может, ты знаешь, что у вас в посёлке творится? Почему барки в Хорос не отправляют?
– Болтают, что жёлоб опустел, – с готовностью ответил паренёк. – Кроме горных, наверх никого не пускают. А барка, которую там собрали, говорят, так у причала и стоит.