Серб успокаивал себя тем, что это болотные газы, а не опасное животное, и жалел, что пошёл один. Только некого было звать, не-ко-го. Мелкота, нытики и слабаки. Расскажешь, так ещё и растрепят всем. Если бы взрослые узнали, проверили бы все двери, вспомнили бы и про ту, за котельной, в лопухах и крапиве. Серб подобрал код к механическому замку, когда играли в прятки. Просто крутил колёсики от нечего делать, даже не смотрел. И вдруг ржавая дужка щёлкнула и отвалилась. Как тут было не выглянуть за Стену? Оказалось, что за ней видна насыпь железной дороги, той самой, что проходила недалеко от дома, в котором Серб жил с мамой до Вторжения. Серб постоял на пороге, прислушиваясь к звукам леса, затем закрыл дверь и повесил замок обратно. Комбинацию из четырёх цифр запомнил, чтобы воспользоваться чуть позже. К вылазке требовалась подготовка.
Из задумчивости выдернул звериный рык. На тропу вынырнула серая тень. Серб замер. От такой не убежишь. Аккуратно потянул из кармана нож. Щелкнул лезвием. Глухое рычание. Перестук лап. Бросок. По штанам чиркнул меховой бок. Зверь пронёсся мимо, чуть не сбив с ног. Раздался яростный лай. Серб обернулся. Тёмный сгусток в два раза больше собаки шевелился в нескольких шагах позади. Вытягивал и тут же прятал щупальца подальше от пёсьих клыков.
– Ну и куда ты собрался? Ты даже не слышишь, что у тебя за спиной? – Жёсткие пальцы сдавили плечо.
Серб дёрнулся, но хватка не ослабла.
– Отвали!
– Замри, для своего же блага.
Серб послушно обмяк. Щелкнул предохранитель. Грохот выстрела перекрыл собачий лай. Поверхность сгустка с шипением вспенилась. Щупальца окончательно свернулись. Слизень сполз в канаву подыхать.
– Гек, ко мне!
Пёс послушно вернулся к хозяину, виляя кручёным хвостом. Серб с любопытством рассматривал неожиданно возникшую парочку: мужик в камуфляже, то ли егерь, то ли охотник. Не за грибами же ночью собрался. И лайка. Как можно было лайку спутать с волком? Ну и трус. Самому противно.
– Молодец, Гек! – Незнакомец потрепал пушистую холку, погладил морду, потом прищурился на Серба, – ну, что, парень, идём?
– Куда ещё?
– Побудешь со мной, пока я в патруле, потом в Город отведу.
– А если не пойду? – Серб не хотел подчиняться первому встречному, даже если тот спас от Слизня.
– Не получится. Одного я тебя не оставлю. Либо ты со мной по-хорошему, и я потом провожу тебя тихо. Либо сдам опеке как нарушителя с занесением в личное дело. Выбирай, у нас в стране демократия.