Перейдя порог магазина, чувство опасности обострилось еще сильнее. Опустив глаза на сверкающий пол, Марк двинулся к знакомым стеллажам с самой дешевой едой на планете Земля. Не поднимая глаз, он нашарил несколько десяток пачек синтетической лапши и положил их в корзину, затем быстро двинулся к кассе, где находился робот-кассир. На нем виднелись вмятины, небольшие граффити и порезы – видимо, кому-то этот робот сильно насолил.
– КОДОМ ИЛИ НАЛИЧНЫМИ? – спросил механический голос, испугавший Марка, что тот подпрыгнул от неожиданности.
Чуть не упав в обморок, он промямлил:
– Кодом…
Послышалось несколько щелчков, затем прозвучал ответ:
– ПРИЛОЖИТЕ ОТПЕЧАТОК К АНАЛИЗАТОРУ.
Марк поднял свой указательный палец и приложил к грязному устройству. Далее прозвучал назойливый писк подтверждения.
– ГОТОВО! СПАСИБО ЗА ПОКУПКУ!
Глаза робота погасли. Марк облегченно выдохнул. Вокруг снова воцарилось спокойствие. И только тихое гудение холодильников позади единственного посетителя в магазине разрушали блаженную тишину.
Марк запомнил свое возвращение домой лишь отрывками. Он помнил, как вышел из магазина, завернул за угол, и вдруг тьма, после чего последовало пробуждение. Парень лежал на земле, рядом с ним валялся полупустой пакет, а по лбу шла струйка алой крови. Видимо, кто-то его ударил, чтобы обокрасть, но у Марка с собой были только упаковки дешевой лапши. Нападавший все же решил забрать несколько упаковок, растворившись в темных углах Города. Пребывая в полнейшем шоке, Марк сгреб всю оставшуюся еду и вернулся домой. Там он рухнул на пол и горько зарыдал, словно младенец.
«Я жалок! Никто меня не спасет! Никто не поможет! Я сгину здесь, прямо как мои родители!»
Все эти ужасные эмоции нахлынули на Марка, словно волна, медленно погружая его все глубже и глубже на самое дно…
События той ночи забылись чуть ли не на следующий день. Когда после долгого сна и завтрака, Марк засел за терминал как ни в чем не бывало, затем несколько дней подряд пребывая на той стороне экрана, спрятавшись в киберпространство. Множество нескончаемой информации отодвигали ужасные мысли на второй план, позволяя протекать неделям, переходя в месяцы, если не в годы. Марк, словно робот, выполнял одни и те же задачи: сон – еда – терминал – сон – еда – термина – сон – еда – терминал. Ему было самому неприятно смотреть на календарь покрасневшими от перенапряжения глазами, но он был просто не в состоянии что-либо изменить.