– Ты найдёшь его, если захочешь. Если станешь сильнее, – прошипела она. – Я могу помочь, но за плату.
– Но у меня нет денег, – ответил Остин, опуская плечи. Он был в пижаме, не имея ничего, кроме горячего желания отыскать сон. Ему ничего не оставалось, кроме как выполнить все, что Руби пожелает, хотя инстинкты отчаянно кричали об опасности.
Змея рассмеялась – звук напоминал перемалывание стекол.
– Мне не нужны ваши жалкие деньги. Мне нужны воспоминания. Твоя совесть. Посмотри мне в глаза.
Глаза мальчика встретились с рубинами змеи. Его мысли перенеслись в класс. Солнечный свет падал на пустые парты. Друзья, учитель, все были здесь. Остин сидел один, рисуя в тетради. Он любил рисовать. Мама подарила ему карандаши, бабушка – пенал. Мама обещала записать его в художественную школу на следующий год, если он не будет так часто болеть. Но на самом деле он не рисовал – он ждал, когда все уйдут.
Остин наблюдал за тем, как его одноклассник хвастался новым телефоном. У него не было телефона, потому что у мамы не было денег. Он даже не осмелился попросить его на день рождения; ему было стыдно перед мамой, ведь он понимал, сколько денег уходит на лекарства. Но эта игрушка так манила его – руки сами тянулись к телефону. Он мучился два урока, в его душе вскипала злость и обида. Наконец он решил восстановить справедливость.
Остин подошёл к чужому рюкзаку, открыл его и достал маленький кошелёчек, вытащив оттуда пару бумажек.
– Буду копить на телефон. У него есть лишние, значит, он поможет мне, – думал он, ощущая, что оправдания вполне себе обоснованные.
Остин знал, что поступает плохо, но желание было сильнее. Он забрал деньги себе. Пропажу заметили только на следующий день; Остин остался вне подозрений. Все любили этого маленького ангелочка: он хорошо учился, был послушен и всегда делал домашнее задание. Учительница ставила его в пример, и никто не догадывался о том, что в классе появился вор. Страшное слово всплывало в его голове каждый раз, когда он вспоминал этот момент.
А ведь тот случай был не единственным – это повторялось вновь и вновь. Мелочь, монетка за монеткой, пропадали; большинство просто забывало об этом, некоторые жаловались, но решительных действий учителя не принимали. Остин понял: его преступления останутся безнаказанными, если мало брать.