Он решил двигаться в сторону ближайших населенных пунктов. Свиток с картой Долины ему больше не был нужен как навигатор к цели, но он бережно хранил его как свидетельство своего невероятного приключения и ключ к постигнутому Дао. Карта мира на нем отсутствовала, но общие ориентиры, связанные с реками и горными цепями, могли помочь определить направление.
Путь к цивилизации занял еще несколько дней. Теперь он передвигался быстрее и увереннее. Он умел находить пищу, избегать опасностей, использовать энергию лепестков для ускоренного движения или маскировки – делая свое присутствие едва заметным, словно опадающий лист. Он по-прежнему скрывал любые явные проявления своей силы, не желая привлекать ненужное внимание.
Наконец, он вышел на протоптанную тропу, которая вскоре превратилась в дорогу. Вскоре появились первые признаки человеческой жизни: вспаханные поля, дым, поднимающийся над крышами. А потом – деревня.
Это было небольшое, ничем не примечательное поселение, живущее своей скромной жизнью вдали от великих сект и городов. Жители выглядели простыми смертными, занятыми повседневными заботами. Здесь не чувствовалось сильного присутствия культиваторов.
Ли Сяо замер у края деревни. Он был одет как бедняк, его внешность не привлекала внимания. Никто не узнал бы в нем униженного ученика Секты Цин Фэн. Он был готов играть новую роль – роль незаметного странника, наблюдателя.
Он вошел в деревню, стараясь держаться естественно. Его острое зрение отмечало детали: уставшие лица крестьян, шум в маленькой таверне, запахи готовящейся пищи. Все это было так знакомо, но после Долины ощущалось новым.
У него почти не было денег. Он решил продать что-нибудь. На пути он наткнулся на небольшой участок, где росли редкие лечебные травы, не такие мощные, как те, что культивировались в сектах, но все же ценные. Он аккуратно собрал немного, используя свое "Касание Жизни", чтобы быстро восстановить почву после сбора – маленький, незаметный жест уважения к циклу.
Он нашел травника в деревне и предложил ему травы. Травник, старик с морщинистым лицом и проницательными глазами, внимательно осмотрел товар.
"Травы хороши", – сказал он, кивая. "Собраны бережно. Не каждый молодёжь сейчас знает, как правильно это делать. Откуда ты, парень?"
"Странствующий", – коротко ответил Ли Сяо. "Ищу работу или возможность заработать на жизнь".