– Аркашка, – не раз укоряла его мама, – нет бы, как все нормальные люди, в Турцию, к морю, съездить.
– Скукота, мам, – отмахивался он, – там ничего нового. Всё яркое и фальшивое. Да и потом, вспомни, я же был в Турции.
– Ага. Все люди как люди, в отелях на побережье отдыхают, а ты на воздушном шаре над какими-то скалами летал и по развалинам лазил. Там, наверное, ни одной и девушки-то нет.
– Да есть, есть девушки. Только там как-то не до них.
– Тебе всегда не до них.
Это был ещё один повод для мамы поворчать. Такие уж они, мамы. Вырастили сыночков и дочек и начинают внуков ждать.
Нередко после таких разговоров Аркадий замыкался в себе, ведь истинную причину своих ежегодных уединений он не мог назвать никому. Его просто сочли бы сумасшедшим или позёром, желающим оригинальным способом привлечь к себе внимание.
А дело было вот в чём. Несколько лет назад с ним произошёл случай, который перевернул его восприятие мира. Как-то раз в августе, предрассветной порой, Аркадий возвращался из ночного клуба. Солнце ещё не взошло, но небо уже начинало понемногу светлеть. Настроение было какое-то вялое и приподнятое одновременно. Он думал об однокласснице, которую неожиданно встретил среди веселящейся толпы. Они выпили, потанцевали, а потом, когда её подруги засобирались домой, обменялись номерами телефонов. Аркадий надеялся на «общение с продолжением», как шутили они с пацанами. Пока все мысли об этом были неопределённы, расплывчаты, но, когда он вспоминал её лицо, жесты, глаза, почему-то становилось тепло на душе. Так он и шёл по пустынному городу, улыбался своим воспоминаниям, мечтам и надеждам, пока неожиданно на аллее парка не замаячили тёмные фигуры.
Какое-то шестое чувство подсказало: эта ватага просто так мимо не пройдёт. Парни вели себя возбуждённо и вызывающе. Аркадий не был задирой, но и трусом себя не считал. Однако в этот раз ощутил лёгкий холодок в районе солнечного сплетения. От компании исходила тихая агрессия. Его подозрения подтвердились, когда в руке одного из гопников в свете фонаря блеснул нож.
Именно в этот момент Аркадий с изумлением увидел, как среди наступающих на него ублюдков вдруг появились странные тени. Почти люди: с руками и ногами, но вместо лиц – жуткие, наводящие ужас гримасы. Некоторые время от времени взмахивали кожистыми крыльями, некоторые скалились, показывая жёлтые звериные клыки, кто-то шевелил массивным, усеянным шипами хвостом.