Когда на собрании студентов в родном Калужском университете объявили, что нужны добровольцы для участия по программе обмена в экспедиции Горно-Алтайского университета, она почему-то сразу подняла руку. Других желающих не нашлось, потому что поездка не освобождала от сессии, и сдавать её пришлось бы досрочно ещё весной. И Алина сдавала! Изо всех сил. Что это было? Попытка что-то себе доказать? Или так таинственно и призывно прозвучали слова «Алтай» и «экспедиция»? Девушка не знала ответа, а на глубокую рефлексию просто не осталось сил. Слезам было позволено стекать по щекам, оставляя дорожки на загоревшем лице.
Облака клубились над вершинами и хребтами, иногда выпуская из-за завесы лучи солнца. Время словно остановилось. Изредка слышалось мычание коров из деревни да крик какой-то хищной птицы. Монотонный гул ручья в ущелье успокаивал и навевал дремоту.
Алина не знала, сколько просидела в оцепенении. Наконец она подняла лицо от колен, вытерла слёзы грубой тканью перчаток и шумно вздохнула. Несколько раз моргнув, девушка обвела пустым взглядом долину, впитывая серыми глазами краски неба. Рука сунулась в карман и извлекла оттуда злаковый батончик. Еда утешает.
За прошедшие три дня «одиночного задания» запас перекусов, которых могло бы хватить на пару недель, стал подходить к концу. Конечно, Алина угощала хозяев айыла, – охотника Айылзака с женой и дочерями – которые радушно приняли девушку в своём доме. Но дело было также и в местной пище. Та оказалась слишком странной и непривычной. Первым, с чем пришлось познакомиться, был чегень – напиток, на вкус похожий на кислое молоко, который подают только дорогим гостям. Отказаться было просто нельзя – это обидело бы алтайцев. Другое блюдо – кан, своего рода колбаса из крови, смешанной с молоком и специями… Супчики были вкусные, но если бы можно было выбирать, что есть, а что нет! Алина понимала, что всё равно придётся приучаться к местной кухне, но для первых дней у неё и так было достаточно стрессов, а привычная и вкусная еда давала толику комфорта и помогала свыкнуться с положением, в которое попала девушка.
Освещение поменялось: цвет облаков из светло-серых стал чуть розоватым. Очертания дальней гряды, что окружала долину с противоположной стороны, сделались контрастнее. Чувствовалось что-то зловещее и неуютное, словно каменные великаны смотрят на чужачку и говорят: «Уходи! здесь тебе не место!»