– Вы вправду рыцарь?
Родрик отхлебнул эля.
– Самый настоящий. Меня зовут Родрик Доблестный5, – он слегка поклонился.
– А расскажите, каково быть рыцарем? – заговорили дети. – Вы видели драконов?
Родрик рассмеялся, откинувшись на спинку стула.
– Спешу вас огорчить, ребята, но драконы давно вымерли. Они вымерли задолго до появления наших дедов и прадедов.
После этих слов огонь в глазах Эрика слегка потух.
– Тем не менее, их отсутствие не сделало наш мир беднее, – начал рыцарь, успокаивая детей. – Нет, наоборот, нас окружают другие магические существа. С некоторыми мне приходилось иметь дело. Но с каждым годом их встречается все меньше. Они уходят, исчезают… – Родрик сделал еще один глоток.
– Но почему они исчезают? – спросил кто-то из толпы.
Родрик тяжело вздохнул и покачал головой.
– Боятся. Боятся нас, людей. Не всегда без причины, – он наклонился ближе, будто делясь тайной. – Порой магические существа занимают места, которые люди считают удобными. Леса, полные ягод и грибов. Горы, богатые золотом. Озера с чистейшей водой. И если эти создания мешают людям добывать свое, их изгоняют. А порой и истребляют.
Дети затаили дыхание.
– Но ведь не все они опасны? – робко спросил Эрик.
– Конечно, нет. Многие из них добрые, мудрые, вовсе не хотят вреда. Но их редко отличают от тех, кто действительно опасен. Иногда людям проще убить, чем понять. Поэтому существа избегают нас. Прячутся. Покидают свои земли, уходят в глушь, где человек не ступает.
– Но ведь если так пойдет дальше, их совсем не останется! – воскликнула девочка из толпы.
Родрик печально кивнул.
– Не по этому поводу вам нужно переживать. Вряд ли в повседневной жизни вы их когда-то встретите. Есть в нашем мире проблемы куда серьезнее…
Нависла тишина, окутывая слушателей, словно туман.
– А как понять, доброе существо или нет? – наконец кто-то решился продолжить диалог.
– Нас обучают в рыцарской академии. Но больше мы учимся, когда встречаемся с ними лично. Мы, рыцари, одни из немногих, кто знает, как с ними обращаться. Если нужно: поговорим, если нужно… убьем, – Родрик провел ладонью по бороде. – Но все же стараемся решать вопросы обычным разговором. К счастью или к сожалению – решать вам, но за свою жизнь я встретил их немного. Но рыцари – не убийцы, и уж тем более не охотники на магических существ. Мы защитники и служим Ордену и Королевству.