– Как тебя зовут, юноша? – спросил он.
– Эрик, – ответил тот, выпрямившись.
– Что ж, Эрик. Я вижу в тебе отвагу. Но, боюсь, в твоем положении это нереально.
Эрик нахмурился.
– Это потому, что я не из знатной семьи?
Родрик на мгновение замешкался, словно подбирая слова.
– В некотором роде, – наконец произнес он. – Рыцарями обычно становятся те, кто родился в благородном роду.
– Но разве рыцарь – это не тот, кто проявляет доблесть и честь? Разве не важно, какой человек, а не его происхождение? – горячо возразил Эрик.
Родрик тяжело вздохнул.
– Ты прав, но таков порядок вещей. Орден неохотно принимает тех, кто не родился при дворе.
– Тогда я докажу, что достоин! – упрямо заявил Эрик. – Должен же быть какой-то способ!
Рыцарь задумчиво посмотрел на него, словно борясь с собой.
– А знаешь… – он сделал небольшую паузу. – Возможно, есть шанс.
Глаза Эрика вспыхнули надеждой.
– Правда?!
– Если ты выполнишь мое поручение, то вполне можешь заслужить шанс стать рыцарем, – кивнул Родрик. – Я являюсь рыцарем-ветераном и могу замолвить за тебя словечко в Ордене. Но только если ты справишься.
– Я справлюсь! – без раздумий выпалил Эрик. – Что нужно делать?
Родрик слегка улыбнулся, но его взгляд оставался серьезным.
– Не спеши. Для начала выслушай меня внимательно… Недалеко от вашей деревни есть Туманный лес. Именно там я впервые встретил магическое существо. В глубине этого леса растут чёрные розы – редкие и ценные. Алхимики6 используют их для создания сильных зелий, но есть у них и другое предназначение.
– Другое? – переспросил Эрик.
– Да. Чёрные розы используются во время посвящения в рыцари. Ими обматывают рукоять меча, а затем касаются кончиком клинка плеча претендента.
– Но почему именно чёрная роза? – с любопытством спросил Эрик.
– Чёрная роза – символ мужества, один из знаков рыцаря, – кивнул Родрик. – Чёрная роза растет там, где другие цветы гибнут. Она не открывает лепестков под солнцем, не любит влагу и дождь. Она предпочитает одиночество. Выжить в таких условиях – значит быть сильным. Сильным, как настоящий рыцарь.
Эрик слушал, затаив дыхание.
– И вы хотите, чтобы я нашел ее?
Родрик кивнул.
– Не я этого хочу. Это ты хочешь стать рыцарем. А я лишь даю тебе шанс – если ты готов его принять.
– Я готов! – воскликнул Эрик.
Рыцарь посмотрел на него, и в его глазах мелькнула тень воспоминаний. На миг он словно увидел самого себя – юного, пылающего жаждой приключений.