Попытки приделать каблук на место, где торчали остатки скобы, не увенчались успехом, и я уже приготовилась смириться с неудачей. До общежития идти минут десять, если никого по пути не встречу, это будет прекрасно.
Я размышляла о своем будущем, потому что о прошлом думать не хотелось. Его стоило забыть раз и навсегда. Но так уж повелось, что плохие воспоминания всплывали куда чаще, чем успевали появляться хорошие. Одно из них – поступление в колледж, который находился в десяти часах езды от родного штата. Я гордилась собой – смогла покинуть ненавистный дом. Живой…
Сделав пару пробных шагов в испорченной обуви, я насторожилась.
Впереди едва заметно шевелился боскет.
Покрутив головой, снова убедилась, что рядом никого нет – часть студентов все еще присутствовала на поздних занятиях, а другая часть готовилась к сдаче сессии, так что безлюдность в такие дни была обыденностью.
Лишь несколько человек знали, что я буду идти здесь в такой час.
– Билли, это ты? – неуверенно позвала я.
Ответом послужила возня, сопровождаемая шорохом листьев, встревоженных легким ветерком.
– Билли, если ты решил меня так напугать, то у тебя ничего не выйдет, – скучающим тоном произнесла я.
Из-за ровно подстриженных кустов показалась угрожающего вида фигура. Свет от уличного фонаря не дал разглядеть ее подробнее. Фигура миновала боскет и двинулась по направлению ко мне.
– Билли, прекращай, – устало сказала ему, помотав головой. – У меня завтра пары с утра, а к ним еще надо подготовиться. Ну же, снимай дурацкий костюм и заканчивай спектакль.
Фигура остановилась точно под фонарем, так что я смогла разглядеть ее. Матовая черная кожа, мускулистые руки и ноги, из которых прорастали толстые когти, кожистые крылья за спиной и лицо, на котором отсутствовал нос, а пасть украшена острыми зубами.
Я забыла, как дышать. Мысль о том, что это – не Билли, была успешно сбита другой: что это за существо?
Мозг перешел в активный режим, заставляя голову холодеть. Эта особенность многолетнего опыта оказалась сейчас как никогда кстати. Порывшись во внутреннем кармане куртки, достала баллончик с перцовым газом и выставила руку перед собой, готовая в любой момент атаковать.
Мне было до одури страшно, но желание защитить себя оказалось сильнее.
Существо переводило взгляд с моего ошалелого лица на баллончик, после чего взревело и бросилось вперед. Я не успела даже шаг назад сделать, как была повалена на брусчатку мускулистым монстром. Руки оказались прижаты к земле. Беспомощно трепыхаясь под ним, уже ощущала смрадное дыхание на своей шее. Тогда мне ничего не оставалось, как зажмуриться и приготовиться к неизбежному.