– Нет. Это воздействие на когнитивный аппарат. Искусственное, возможно, созданное системой защиты самого Города, – произнёс Арго. – Оно не только искажает восприятие. Оно копается в памяти.
В следующую секунду Кристиан увидел себя – ребёнком, стоящим у руин своего дома. Взрыв. Крик матери. Всё повторялось в деталях, слишком реалистично. Он закричал, пытаясь прогнать видение, но оно не исчезло. И вдруг… раздался взрыв рядом в реальности – искажённый силуэт ринулся на них из тумана.
Бронированная фигура с переливающимся металлическим телом – полумифический призрак войны. Боевая оболочка времён Катастрофы, давно признанная нерабочей. Но она двигалась – быстро, смертельно. С размахом, который мог раздавить их обоих.
Кристиан нырнул в сторону, стреляя на бегу, но пули рикошетили от брони. Арго в одно мгновение трансформировал руку в импульсную винтовку, и ослепляющая вспышка разорвала мглу, ударив врага в грудную пластину. Машина вздрогнула, завыла неестественным голосом, как будто в ней всё ещё оставалась тень чего-то живого.
– Оружие неэффективно! – выкрикнул Арго. – Уходим влево, к возвышению!
Они скатились по осыпающемуся склону и оказались среди бетонных плит, где туман был чуть разреженнее. Но преследователь не сдавался. Его движения становились всё злее, всё быстрее, и туман теперь сгустился вокруг него, как будто подчинённый его воле.
Кристиан сорвал с пояса гранату с модифицированным зарядом ЭМП и метнул её точно в цель. Разряд прошёл по воздуху, исказив туман, будто волна прошла сквозь сон. Машина замерла. На миг. Этого хватило.
– Сейчас! – Арго прыгнул вперёд, встроенным лезвием вспоров центральный стабилизатор противника. Тот зашатался и рухнул, разлетаясь на части в клубах густого пара.
Туман начал рассеиваться. Видения исчезли. Воздух стал легче.
– Это было испытание, – произнёс Кристиан, тяжело дыша. – Или предупреждение.
– Или и то, и другое, – кивнул Арго. – Туманный Город не пуст. Он защищается. И он уже знает, что мы идём.
Кристиан оглянулся назад. Там, в глубине молочного воздуха, будто на грани зрения, светился силуэт города – острый, вертикальный, мёртвый и живой одновременно. И всё ещё – зовущий.
Герои двинулись дальше, не зная, сколько ещё слоёв иллюзий и реальности им предстоит преодолеть. Но одно было ясно точно: назад пути больше не было.