Охотника все так и звали – Охотник, потому что он славился на все королевство: такой он был меткий стрелок и так здорово разбирался в звериных следах. Недостаток у него был только один: если он поднимал след, то гнал зверя до конца, даже если тот пытался укрыться в королевском лесу, где, как известно, имеет право охотиться один только король. А если ты не король, но притом охотишься в королевском лесу, то ты, конечно, браконьер. А законы против браконьеров в те времена были довольно суровые.
Вот потому-то Охотник сидел в дворцовой темнице и ждал, пока ему по приговору велят отрубить правую кисть. Но вместо этого его взяли и отвели к королю.
– Охотник, – сказал ему король без лишних церемоний, – хочешь, чтобы твоя рука осталась при тебе?
– Конечно, ваше величество! – обрадовался тот. – А что я для этого должен сделать?
– Пару пустяков, – ответил король. – Точнее, всего один: ты должен найти для моей Принцессы Принца. Но не обычного, а слепого.
Теперь вы понимаете, что король был совсем не глуп? Ведь слепой принц в отличие от зрячего ничего не потеряет, женившись на Самой Прекрасной Принцессе.
Однако охотнику эта идея пришлась не по душе: он обошел все три-девять соседних королевств, но не слышал ни об одном слепом принце.
Но что тут поделать? Руку ведь тоже жалко… Собрал Охотник мешок и отправился в путь, искать слепого принца в женихи Принцессе.
Долго ли он бродил, коротко ли, неизвестно. Обошел он не только три-девять королевств, но и трижды-три-девять, однако нигде не нашел ни одного, даже самого завалящего слепого принца. И никто из тех, кого он по дороге расспрашивал, не мог сказать ему ничего полезного.
И вот однажды Охотник, очень усталый и мрачный, присел отдохнуть на перекрестке. И – откуда ни возьмись – по левой дороге подъехала к нему на вороном коне женщина, вся с головы до пят закутанная в черное покрывало.
– Что пригорюнился, Охотник? – спросила она.
– А что мне еще делать? – сказал охотник. – Король отрубит мне руку, если я не найду для его дочери в женихи слепого принца. А я уже обошел, наверное, пол-земли, но не встретил ни единого слепого принца…
Женщина рассмеялась.
– О, этому горю совсем не трудно помочь! – сказала она. – Ступай по правой дороге, а как минуешь дуплистое старое дерево, снова сверни направо: эта тропинка приведет тебя через перевал в долину, где стоит замок. В этом замке живет старая королева и ее сын, слепой принц.