Ученые торопились: год назад автоматическая станция, посланная к звезде, передала на землю потрясающую новость. Пятая, каменистая, планета системы, по размеру немного меньше Земли, попадала в зону обитаемости и была окружена атмосферой. Проведя спектральный анализ, выяснили, что воздух там пригоден для дыхания.
Не мудрствуя лукаво, небесное тело назвали по порядковому номеру – Квинтой. На поверхности была найдена и вода в жидком виде. Камера зонда запечатлела огромные поля фиолетового океана, омывающего небольшой материк в приполярной области. Суша была расчерчена аккуратными квадратами поселений, паутиной дорог и каналов.
В центре континента, среди складок горного хребта, просматривались следы геологических разработок, движение было обнаружено даже в скованных льдом северных районах материка. Но ни летательных аппаратов, ни радиоволн, ни прочих следов высокоразвитой цивилизации обнаружено не было. Данные передали на обработку ИИ, и тот с высокой вероятностью предсказал наличие на Квинте гуманоидной формы жизни.
То, что человечество веками ждало, наконец-то свершилось! Во всех концах Земли люди ликовали, строили гипотезы и прогнозы, спорили, как быть с новой родней по разуму, чтобы не навредить ни им, ни себе.
Едва получив первые изображения, на Квинту направили один из экспериментальных военных кораблей, находившийся в секторе дальнего освоения. Однако связь с экипажем внезапно прервалась.
Поговаривали, что разведчики попытались совершить прыжок к Эридану и разбились на выходе, либо ушли в гиперпространство и не смогли оттуда выбраться. Возможно, экспериментальный двигатель взорвался на старте. Так или иначе, после этого инцидента гипердвижки отправили на доработку. А на Эридан снарядили старый добрый фотонный крейсер.
Может быть, к тому моменту, как первая экспедиция достигнет Квинты, там уже будут работать другие исследователи. Ведь гипердвижок сократит время пути на Эридан до нескольких месяцев. Но пока эти гипотезы вызывали много скепсиса.
Так или иначе, космонавты «Гостомысла» должны были провести в криосне десять лет. А по выходе из анабиоза, во время торможения, детально проработать миссию с учётом новых разведданных.
Экипаж был сборным. Гражданские учёные должны были совершить десант на Квинту, взять пробы, войти в контакт с аборигенами, собрать сведения о планете и её населении, а военные – технически обеспечить выполнение миссии.