Голос стих, вместе с ним прервался и треск.
Мальчишки поднялись на ноги и изумлённо уставились на красный глаз ящика.
– С кем ты говорил?
– С Учителем.
– А где он сам, почему мы его не видели?
– Учитель теперь везде, он слился с природой, его дух витает над Мать-горой и Белой долиной, парит в вышине. Там, за солнцем, среди звёзд, полный покоя и радости…
***
Ближе к лету, когда дорога к Мать-горе освободилась от сугробов, мужская часть общины поднялась к пещере отшельника.
Наверху было достаточно холодно, и тело старика замёрзло, не успев податься тлению. Он лежал на скамье, на полу нашли странный блестящий ящик.
Гроб вырезали прямо изо льда, благо язык ледника сполз почти до входа в укрытие, и погребли Учителя со всеми почестями.
Умник Ланнэс отыскал среди вещей усопшего новые записи. Правда, они были странными и не совсем понятными. Слова о любви и рисунки. Прекрасное женское лицо улыбалось с каждой страницы. И буква Кхи венчала каждый лист.
Так ничего и не растолковав, старейшины посчитали последние строки мудреца предсмертным бредом, и чуть было не выкинули, но вовремя одумались. Все книги и вещи Мастера аккуратно сложили в сундук, задвинув его в дальний угол пещеры. Правда, малец Сандэс чуть было не унёс в кармане амулет Учителя.
В последний момент кто-то из взрослых заметил сорванца, игравшего с реликвией. Умник Ланнэс достал нож, вырезал в ледяной крышке гроба небольшое углубление, вставил туда амулет и залил оставшейся от погребения водой из незамерзающего кувшина.
Кувшин тоже спрятали в угол пещеры. Прочли молитву и вышли на свет. Дверь в усыпальницу законопатили досками и задвинули большими камнями. Непосвящённый ни за что не догадался бы, что в этом месте спрятан вход в святилище. Со стороны это было просто скальной осыпью. А спустя пару вёсен валуны обросли мхом и лишайником.
Возвращаться сюда никто не собирался, к тому же, зимы стали суровее и люди спустились вниз, навсегда оставив Синее ущелье и Белую долину.
ЧАСТЬ 1.
Глава 1. Миссия на Эридан.
– Всему экипажу занять криокапсулы, – раздался в динамиках голос капитана Гора. – Включение фотонного привода через двадцать четыре часа.
Межзвёздный крейсер «Гостомысл» вышел за пределы Солнечной системы и набирал скорость. По расчётам Всемирного центра космических исследований, судно должно достигнуть системы Эпсилон Эридана через одиннадцать земных лет.