– Так с чем, говорите, у вас проблемы? С жителями?
– Да, – ответил инженер, – пойдёмте в поле, там и с местными поговорите, и то дерево злосчастное увидите.
И Егор Петрович в окружении своих подчинённых пошёл в поле. Первое, что бросилось мужчине в глаза – ива. Она стояла в гордом одиночестве, сгорбившись, как старуха. Её кора вся покрылась трещинами и кое-где уже отваливалась. Длинные толстые прутья с глухим стуком ударялись друг об друга, словно о чём-то шептались, указывая в сторону незваных гостей. Под ивой пролегала узкая углублённая полоска земли. Кое-где лежали овальной формы камни, окружённые маленькими трещинками.
Егор Петрович долго смотрел на это место, глаза его перебегали с ивы на высохший ручей, от него поднимались к горизонту и опять возвращались к дереву. Люди рядом, полукругом окружив его, молчали, недоумённо смотря на начальника. Потом Егор Петрович сделал неуверенный шаг к иве, остановился, задрал голову вверх и ещё раз окинул её взглядом, убеждаясь, что это точно она. И когда в памяти всплыла та самая картинка из детства с похожим пейзажем, он уверенно подошёл к иве и прислонился к её шероховатому стволу и опять поднял голову вверх. Над ним качались сухие прутья, которые, как показалось мужчине, радостно и оживлённо перестукивались, встречая старого знакомого.
– Ну здравствуй, родная, – тихо сказал Егор Петрович. – Как же ты держишься ещё за землишку? Или что-то помогало тебе, заставляло корни держаться за землю сильнее?
Мужчина поднял голову и посмотрел на иву, будто она и впрямь могла ему ответить. Поблуждав взглядом по её кроне, Егор Петрович заметил на одной из толстых веток верёвку, очень старую, выцветшую на солнце. Когда-то она служила для детей качелями. Ребята раскачивались на ней над водой, скользя ногами по прохладной поверхности.
– Так ты помнишь, – догадался Егор Петрович, – ты все помнишь… – и, тяжело вздохнув, мужчина прошептал тихо-тихо: – И я всё помню, оказывается, всё помню.
Мужчина ещё раз прислонился щекой к коре ивы, прикрыв на несколько секунд глаза. Потом, вспомнив, что его ждут люди, он обернулся. Рабочие молчали, не смея отвлекать начальника. Тишина продолжалась около минуты, пока от толпы не отделилось нетерпеливое:
– Что с деревом-то делать?
Егор Петрович добродушно улыбнулся и сказал: