Старики тоже пошли в поле, любопытства ради. Услышав, что иву хотят рубить, одна женщина возмущённо выкрикнула:
– Зачем? Она стоит и не мешает никому!
Кто-то из строителей повернулся к ней, улыбаясь, и сказал:
– Ива стройке мешать будет, – на вопросительный взгляд женщины он уточнил: – квартиры будем вам строить.
– Не нужны нам никакие квартиры! – зло ответила женщина.
– Да! – подхватили другие. – И иву срубить не дадим!
Кто-то из бригады, желая уладить назревавший спор, попытался доказать людям необходимость постройки новых домов, но старики и слышать про это не хотели. Не помогло строителям и грозное имя начальства. Толпа, напротив, в один голос подзадоривала приезжих вызвать сюда главного руководителя. В конце концов, строители не выдержали, плюнули на всё и развернулись в сторону посёлка. А один молоденький инженер напоследок крикнул:
– Вот приедет начальник и не будет вашей ивы!
Кто-то ответил ему, но недовольного гудения в толпе не поднялось. Старики постояли еще с минуту, перекидываясь короткими взглядами, и разошлись по домам. Спор остался неразрешённым, но обе стороны были твердо уверены, что правда будет за ними. И только ива продолжала неподвижно стоять и гнуть свои сухие ветви к земле под свет заходящего солнца.
Через день после того инцидента в посёлок приехал руководитель проекта по строительству нового жилого комплекса. Этому тучному человеку было уже лет под сорок, в чёрной шевелюре блестели первые седые волоски, а маленькие глазки, спрятанные под линзами очков, живо бегали по всему, что видели. С лица мужчины не сходила добрая улыбка, уголки его губ были чуть-чуть приподняты, и люди, имевшие с ним дело, отзывались об Егоре Петровиче самыми приятными словами. Человеком он и впрямь был хорошим, всегда старался выглядеть опрятно как снаружи, так и внутри.
Строители встретили своего начальника с большим весельем, хотели даже маленький банкет устроить по случаю его приезда, но Егор Петрович вежливо отказался:
– Не могу, ребята, я здесь только на день.
– Бросьте, Егор Петрович! – сказал главный инженер, стоявший рядом. – Вы же, если не ошибаюсь, родом отсюда? Так почему бы вам не побывать дома хотя бы пару тройку дней.
– Нет, – упрямо мотал головой мужчина, – потом сюда приеду, когда отпуск будет.
Все рассмеялись, а Егор Петрович, сдержанно улыбаясь, сказал: