За многие километры грубая ткань плаща покрылась слоем серой пыли, а мешок с поленьями пришлось положить на землю и волочить за собой, оставляя неглубокую борозду на дороге. Шагая быстро, старец издалека напомнил людям причудливое насекомое.
Женщина, не ожидавшая увидеть путника, замерла несколько в отдалении, а мужчина, призывно помахав рукой, направился прямо к старцу. Стремительно теряя силы, волшебник перевел взгляд на приближающегося путника и, запнувшись о небольшой камень, начал заваливаться вперед. К счастью, падения не случилось, и ловко подхваченный под руки подоспевшим мужчиной старик остался стоять на ногах.
– Доброй ночи, дедушка! – приветливо сказал мужчина, заботливо отряхнув колени старика от дорожной пыли. – Вы так спешили, что оставили свой мешок. – Он показал на чернеющий силуэт, одиноко лежащий на дороге.
– Должно быть, услышав голоса, я потерял концентрацию и расслабил руки, – смутившись ответил старец. – Понимаете, сейчас мне необходимо попасть на холм, который как раз лежит перед нами, и я никак не могу тратить время на разговоры. Прошу меня простить!
Сказав это, он торопливо засеменил в обратном направлении к мешку, лежащему посреди дороги. В это время женщина приблизилась к своему спутнику и, бережно обняв его за плечи, стала наблюдать за происходящим. Дойдя до мешка и подняв его с земли, волшебник упустил из виду торчащий камень, о который в тот же момент споткнулся и все-таки упал, пребольно приземлившись на левое плечо.
– Ну что же вы, дедушка, так торопитесь? – удивился мужчина, спеша на помощь.
Теперь стало понятно, что сил на подъем не осталось – все они были давно потрачены, а их остатки взяты взаймы у пламенного заката и холодящего спину ветра, но теперь закончились и эти крохи. Пожилой человек неуклюже сел на дорогу, и крупные блестящие слезы покатились из его глаз. Он не успевал, никак не успевал подняться на холм и разжечь костер в назначенное время. Все, что он делал до этого, было лишь пустой тратой времени, которого в конце пути не осталось на самое важное. Слезы полились сильнее, и он нехотя вытер запыленное лицо грязными морщинистыми руками.
Теперь мужчину опередила спешащая на помощь женщина, что, подбежав, изящно и заботливо склонилась над старцем.
– Скажите, мы можем вам чем-нибудь помочь? Почему вы идете один ночью на холм, и что будет, если не успеть подняться?