Им предстоял путь в более чем четыреста километров – через посты, города, границы, но в их руках было древнее разрешение, подписанное кровью: Перепуск Древней Миссии. Ни один чиновник не посмел их остановить.
Вечером они прибыли в город, где был казнён Посланник. Они не задерживались ни в гостинице, ни в домах. Они остановились вблизи кладбища, на пустыре. Ночь провели в молчании и молитве.
Наутро, чуть свет, они вошли на кладбище. Никто их не остановил – ни охраны, ни надзирателей. Будто мир затаил дыхание.
Они шли точно к нужной могиле – №21847. Никто не называл номер. Они просто знали.
– Здесь, – сказал Хранитель.
Они расстелили покрывало. И начали копать.
Земля отходила легко. Будто сама хотела освободить то, что не принадлежало ей.
Когда доски гроба показались, тишина стала почти физической. Гроб был нетронут. Запечатан. Сухой.
Они осторожно подняли его и положили на покрывало. Старейшина произнёс древние слова:
– Из пепла взят – к звёздам возвращён. Родина принимает тебя.
Они уехали тем же вечером. Никто их не остановил. Ни на одном посту, ни в городе, ни на дороге. Было ощущение, что весь мир знает – Посланник возвращается домой.
Позади них оставалась могила без тела. Земля вновь закрылась, как будто ничего не было. Но место сияло бледным светом – знаком того, что здесь был тот, кто касался воли Богов.
На следующее утро после эксгумации в кабинете Заместителя Главы Министерства раздался телефонный звонок. Охрипший голос оперативного дежурного сообщил:
– Объект №21847… отсутствует на месте захоронения.
– Что значит «отсутствует»? – голос замглавы сорвался. – Он должен быть под охраной. Это же… это… Прецедент!
Через десять минут в здании министерства началась паника.
Собрали экстренное совещание.
На экране в конференц-зале отображалась спутниковая съёмка кладбища. Вчера на ней был чётко виден могильный холм. Сегодня – только ровная, гладкая земля. Без следов. Без нарушений. Даже дерн был словно нетронут.
– Кто-то умело замёл следы, – доложил майор разведки. – Камеры погасли в районе 4:10 утра. Электропитание не восстанавливалось до 6:20. Всё – как будто… заранее отключено.
– Это была операция. Или… ритуал, – пробормотал аналитик.
Глава МВД вошёл в зал, побледневший, с папкой в руках:
– У нас есть информация, что группа неизвестных лиц пересекла три охраняемые зоны и добралась до города в ночь с воскресенья на понедельник. Без единого досмотра. Их не записали ни камеры, ни блокпосты. Пропуск был предъявлен – пергамент ручной работы, на древнем языке. Подписан… кровью.