В зале повисла тишина.
– Вы что, смеётесь? – бросил кто-то.
– Нет. Мы проверили подлинность. Это… древний знак «Перепуска Миссии». Официально он числится как артефакт эпохи до объединения. Утерян. Сожжён в архиве.
– Кто его предъявил?
– Шестеро. Личности не установлены. Камеры не зафиксировали лиц.
***
В кабинете Канцлера доклад лежал перед ним, как приговор. Канцлер читал, не отрываясь. На виске – вена, что пульсировала, как готовый лопнуть шрам.
– Они… выкопали тело? – тихо спросил он.
– Да, господин Канцлер. И увезли. Мы не знаем куда. Ни одной зацепки. Мы подозреваем, что это связано с селением Лирема. Его родина.
– Почему мы не заблокировали выезд?
– Они выехали через закрытый участок лесной дороги. Военные патрули… не доложили. Говорят – не видели никого. Или… «потеряли память».
Канцлер резко встал.
– Вы не понимаете?! Это был Посланник! Мы его убили публично, как предателя. А теперь тело исчезло – в тишине! Как вы думаете, что подумает мир, когда об этом узнает?
– Мы… удержим информацию.
– Нет. Мир уже знает.
Он подошёл к окну. Вдалеке, на горизонте, горел странный свет – в небе, где не было солнца.
– Они начали Второй Суд, – прошептал он.
– Кто? – спросил министр.
– Те, кто старше империй. Старше войны. Богам возвращён Посланник. А мы – остались только с приговором.
Глава 8. Явление Богов и второй приговор
Солнце клонилось к горизонту, окрашивая небо кровавым отблеском. В горах стих ветер. Воздух стоял неподвижным, как в ожидании слов, которые нельзя произносить без трепета.
В храме, выдолбленном в скале, горели сотни масляных ламп. Пол из черного сланца был покрыт узором из золы и соли – Печать Возвращения. В центре – каменный алтарь, на котором лежал деревянный гроб, накрытый тканью Первого Плаща. Его не вскрывали: древний закон гласил – тело Посланника не принадлежит миру после последнего дыхания.
Старейшины стояли в полукруге. Их руки были обмотаны верёвками покаяния, а лица покрыты пеплом. Позади – жители селения, все в молчании, даже дети. Никто не шептал. Никто не плакал. Воздух звенел ожиданием.
На рассвете было подано знамение – птицы покинули долину. Вода в роднике потемнела. Звезды накануне ночью располагались в форме символа суда.
Это означало одно: Ритуал будет принят.
Когда тень коснулась вершины алтаря, старейшина Фарел ударил в бронзовый гонг. Звук, глухой и могучий, разошёлся по горам, как зов древних сил.