Алексей поднял её. Пальцы чуть дрожали. Не от страха – от воспоминаний. Слишком ярких, слишком близких.
Он положил уточку в рюкзак. Не из-за пользы. Просто… потому что не смог оставить её здесь.
Вдруг – звук.
Шорох. Словно кто-то задел битое стекло. Алексей резко повернулся. Замер. Сердце колотилось.
– Кто там? – негромко, но чётко сказал он.
Молчание. Потом снова – шорох. Быстрый. Убегающий.
Он шагнул к выходу. Вышел из пролома. Огляделся.
На противоположной стороне улицы мелькнула фигура – маленькая, быстрая. Человек? Ребёнок?
Он не был уверен. Но точно знал: он не один.
Глава 2: Мира
Он шёл по следу.
Следы были слабые – мелкие отпечатки босых ног в пепле и пыли. Кто-то лёгкий, скорее всего ребёнок. Оставляли их будто нарочно: не слишком быстро, не слишком запутанно. Алексей знал – это может быть ловушка. В этом мире даже дети могли быть приманкой.
Но что-то внутри не давало ему отвернуться. Тот взгляд – короткий, едва заметный, но живой. Он не мог забыть его. Глаза, смотрящие из-за разбитой стены. Неугасающий огонь.
Он двигался быстро, без лишнего шума. Сапоги ступали мягко, нож был наготове. Через два квартала следы свернули в полуразрушенное здание – старый детский сад, уцелевший наполовину.
Внутри пахло гнилью и сыростью. На стенах – выцветшие рисунки: солнце, деревья, улыбающиеся человечки. Контраст с тем, что было сейчас, бил по сердцу. Всё это стало могилой памяти.
Он прошёл по коридору, прислушиваясь. Где-то в глубине раздался шорох – быстрый, испуганный.
– Эй, – сказал он спокойно, не повышая голоса. – Я не причиню вреда. Я… просто человек.
Тишина. Потом – голос. Хриплый, детский, срывающийся:
– Уходи.
Алексей замер.
– Я могу поделиться едой. У меня есть вода. Бинты. Я не враг.
– Врут. Все врут! – крикнула она. Уже громче, почти в истерике. – Все всегда хотят забрать. Уходи!
Он опустил нож. Медленно, нарочито. Снял рюкзак, поставил на пол.
– Я знаю. Я тоже встречал таких. Но я – не они. И… если ты уйдёшь – ты замёрзнешь. Или тебя найдут другие. Не такие, как я.
Долгая пауза. Потом – шорох, шаги. И – она.
Маленькая. Лет десяти. Худая, как спичка. Лицо испачкано, губы потрескались. На плечах – лохмотья. В руке – металлическая трубка, как оружие. Но руки дрожат.
Она смотрела на него, как зверёк. Полудикая. Но не сломанная.