– Покажи шкатулку, – спросил барин Егорку. – Правду мой кучер говорит, али врет!?
Егор, достал из торбы шкатулку да подносит барину. Тот как увидел, так у него сразу пенсне упало на ковер. Кучер склянку поднял, да барину подает и говорит:
– Купить я хотел шкатулку эту ваше благородие, так не продает он. Говорит бесценная она.
– А коли я тысячу дам, – продашь?
– Не продам, – говорит Егор.
– А десять тысяч, – спросил барин.
– И за десять тысяч не продам, – ответил Егор. – Дорога она мне не ценой, а тем, что память это от деда. А дед мой был великим мастером. Память о нем в шкатулке этой.
– А если я свою дочь Меланью, за тебя замуж отдам – продашь мне шкатулку, – лукаво пошутил барин.
– Нет, не продам, – сказал Егор. – Я, жениться еще не имею желания, ибо мне надо ремесло освоить, чтобы жену крепким рублем радовать.
В это время в кабинет входит Меланья. Как увидел Егор девушку – сразу влюбился. Сердце забилось, словно голубка в клетке. На лицо румянец проступил. Дыханье подперло. Девушка больно собой хороша. Дочка барина, увидев Егора, тоже к нему, воспылала чувствами. Парень то кучеряв, светловолос. Ликом светел, да пригож, словно с картины писаной сошел. Жаль только что на спине его горб.
– Значит, не продашь, мне шкатулку? Ну, тогда заточу я тебя в темницу. Буду держать до той поры, пока не надумаешь мне продать.
Заточили слуги барина Егора в темницу. Бросили на сырой пол. Да следом двери заперли.
Сидит Егор в темнице, только луч света в маленькое окошечко попадает. Вдруг из норы крыса появляется. Смотрит она на него жалобными глазами, усами шевелит. Пожалел Егор её, достал последний кусок хлеба. Отломил половину и ей подал. Крыса схватила кусок, да в нору. Через минуту снова прибежала и опять на Егора смотрит, усами шевелит. Дал теперь Егорка крысе картошку. Схватила крыса картошку и снова утащила в нору. Сидит Егор ест лук, солью посыпает, и плачет.
– Что ты плачешь, добрый молодец? – спрашивает крыса человечьим голосом.
– А как мне не плакать. Пошел я дело свое искать. Хотел стать великим мастером, чтобы промыслом на жизнь свою зарабатывать. Да вот горб себе нажил, да в темницу попал. Барин меня до тех пор заточил, пока я ему шкатулку не продам.
– Какую шкатулку, – спросила крыса удивленно.
Егор достал из торбы шкатулку и показывает.